Qu’est-ce que la stimulation et quand est-ce un comportement important de l’enfant ?

Le terme « stimming » est un raccourci utilisé par la communauté de l’autisme pour décrire les comportements d’autostimulation répétitifs tels que le battement des mains ou le balancement. Bien que ces comportements soient souvent utilisés pour diagnostiquer des conditions neurodivergentes, ils sont également courants chez les enfants qui se développent normalement. Ainsi, les parents qui voient des comportements répétitifs chez les enfants peuvent avoir du mal à discerner entre la stimulation de l’autisme et le comportement développemental typique. Lorsque vous essayez de différencier les deux, il est utile de considérer à quel point les comportements de stimulation sont perturbateurs et combien de temps ils persistent au-delà de leur fenêtre de développement appropriée.

Qu’est-ce que la stimulation ?

Il existe deux grands groupes de comportements stimulants, selon Somer Bishop, Ph.D., professeur agrégé de psychiatrie à l’Université de Californie à San Francisco. « Le problème est que ces comportements ne sont pas spécifiques à l’autisme », dit-elle. « Nous les voyons donc dans toute une gamme de troubles neurodéveloppementaux ainsi que chez les enfants qui se développent généralement. »

Les deux catégories se répartissent entre les comportements physiques répétitifs et les comportements qui montrent le besoin de similitude d’un enfant.

Stimulation physique :

Comportements sensori-moteurs répétitifs :

  • Battements de mains et d’objets
  • Filage

Utilisation répétitive d’objets :

  • Aligner les jouets
  • Faire tourner des objets qui ne sont pas destinés à être tournés

Intérêt sensoriel :

  • Regarder attentivement les objets
  • Toucher, lécher ou renifler des objets de façon répétitive

Insistance sur la similitude :

  • Porter exclusivement la même tenue
  • Besoin d’un horaire strict
  • Manger la même nourriture tous les jours

Bishop note que les parents de tout-petits pourraient facilement cocher chaque comportement. Mais les tout-petits sont répétitifs par nature. La répétition est essentielle à l’apprentissage. « Une fois qu’ils ont compris comment quelque chose fonctionne, ils aiment le refaire encore et encore », dit-elle.

L’insistance sur la similitude est aussi un trait de la petite enfance. Il n’est pas rare que les enfants trouvent un rythme qui leur convient et y restent. Encore une fois, il y a une bonne raison développementale pour laquelle les enfants se comportent de cette façon – il s’agit de développer un sens de soi.

« Ma fille a porté son costume d’Halloween tous les jours pendant trois mois et a refusé de porter autre chose », explique Bishop. « Ce n’est absolument qu’une partie du développement typique et de l’apprentissage pour affirmer votre autonomie et avoir le contrôle sur quelque chose. »

Les comportements répétitifs peuvent également être liés à un système neurologique immature. Les bébés, par exemple, agiteront leurs bras d’excitation ou de frustration. Mais c’est simplement parce qu’ils n’ont pas les connexions neurologiques pour parler, pointer ou indiquer autrement ce qu’ils veulent exprimer.

Stimulation de l’autisme versus stimulation non autistique

Les comportements stimulants répétitifs, à eux seuls, ne correspondent pas à un diagnostic d’autisme. Bien qu’il soit vrai qu’un diagnostic d’autisme n’est généralement pas posé sans la présence de ces comportements, ils font partie d’une constellation de symptômes qui doivent être présents pour qu’un diagnostic soit posé. L’autisme se définit également par des différences de communication sociale.

Cela dit, le stimming lié à l’autisme semble avoir des caractéristiques uniques. D’une part, les comportements répétitifs semblent persister au-delà du temps où ils sont appropriés au développement. Au fur et à mesure que les enfants neurotypiques grandissent, ils développent de nouvelles façons d’apprendre et se débarrassent des comportements répétitifs. Il en est de même pour l’insistance sur le même. Au fur et à mesure qu’un enfant grandit, il trouve différentes façons d’exprimer son autonomie.

« Là où c’est différent dans l’autisme, c’est qu’il ne semble pas se calmer naturellement tout seul », dit Bishop. « Quand ils deviennent vraiment préoccupants, c’est lorsque vous voyez les comportements interférer avec la capacité d’une personne à avoir des interactions sociales adaptées à son âge. »

Que faire si vous êtes inquiet

Bishop note que tous les parents qui craignent que leurs enfants ne présentent des symptômes d’autisme devraient en parler immédiatement à leur pédiatre. Plus que cela, ils devraient persister à en parler s’ils ne se sentent pas entendus. La perspicacité des parents est précieuse et cruciale pour le diagnostic.

Cela dit, les comportements stimulants ne sont pas nécessairement une source d’inquiétude profonde. Même pour les personnes autistes, la stimulation a tendance à diminuer avec l’âge. Jusque-là, si le comportement n’est pas socialement perturbateur, les parents devraient reprendre leur souffle. En fait, de nombreuses personnes autistes disent que la stimulation est utile et les aide à s’apaiser et à exprimer des émotions intenses.

« Il n’y a aucune raison de paniquer », dit Bishop. « Ce que nous voulons savoir, c’est si les comportements sont liés à l’autisme. » Avec une intervention précoce et un peu de patience, le stimming peut devenir moins perturbateur. Ainsi, bien qu’il soit important de surveiller ces comportements, il n’y a certainement pas lieu de s’inquiéter.