Les «deux terribles», les jeunes enfants qui racontent des mensonges, le sarcasme lourd des adolescents – la liste des différents types de comportements juvéniles avec lesquels les adultes luttent est longue. D’autres caractéristiques sont plus charmantes mais tout aussi mystérieuses : la façon dont les tout-petits se révèlent facilement lorsqu’ils jouent à cache-cache, la façon dont les jeunes enfants frissonnent en criant « il est derrière vous », leur fascination pour les tours de magie.
Que se passe-t-il dans la tête des enfants ? Beaucoup de ces événements – les ennuyeux, les charmants, les douteux – reflètent des étapes importantes du développement cognitif. Tous reflètent la compréhension émergente des enfants de l’esprit des gens.
La prise de conscience croissante des enfants de la pensée des autres s’appelle une « théorie de l’esprit ». Développer une théorie personnelle de l’esprit nécessite un apprentissage prolongé par un enfant et des réalisations partielles, ponctuées d’avancées importantes. La théorie de l’esprit est un facteur dans les amitiés satisfaisantes ou insatisfaisantes des enfants, leur capacité à accepter les commentaires des enseignants et leur capacité à défendre leurs propres opinions, notamment à discuter, à persuader et à négocier avec les autres. En fait, de nombreuses façons dont nos enfants peuvent être ennuyeux – ainsi que charmants, étranges et curieux – s’avèrent essentielles pour leur développement social.
Une phase précoce ennuyeuse que la plupart des enfants manifestent a un nom qu’ils acceptent très souvent : les « deux terribles » sont une explosion de désirs et d’intentions exprimés et délibérés. Cela reflète la détermination d’un enfant à faire ce qu’il désire, plutôt que ce que veulent les adultes. Mais cela est au service de leur exploration et de leur apprentissage de soi et de l’autre. Lorsqu’un enfant de deux ans jette ses chaussures au supermarché ou dit « non, non, non » à chaque désir ou ordre parental, maman ou papa peut être exaspéré. Mais les adultes peuvent se sentir rassurés dans la mesure où ce comportement indique également une croissance saine pour l’enfant.
Dans une expérience classique, connue sous le nom d’étude « Broccoli-Goldfish », des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley ont montré que, même à 18 mois, les tout-petits peuvent comprendre les désirs et les intentions des adultes et apprécier qu’ils puissent être différents des leurs. Les jeunes enfants se sont vu offrir deux friandises – une couronne de brocoli ou un craquelin Goldfish. Les enfants ont presque toujours préféré les crackers Goldfish. Ensuite, ils ont regardé les friandises offertes à un adulte, qui a dit « Oh, miam » au brocoli et « Ew, beurk » au cracker.
Ce qui suit est apparu à l’origine dans un format différent sur le blog Child & Family, transformant la recherche sur le développement cognitif, social et émotionnel et la dynamique familiale en politiques et pratiques.
Lorsque les enfants ont ensuite eu la chance de donner une friandise aux adultes, ils n’ont pas simplement offert un craquelin Goldfish – la friandise qu’ils voudraient. Au lieu de cela, ils ont donné le brocoli adulte. Même à ce jeune âge, les enfants peuvent comprendre la diversité des désirs et des intentions entre autres. Ils savent que tout le monde n’est pas pareil. Cette idée alimente les «deux terribles», mais aussi des comportements utiles et réconfortants pour les autres.
Plus tard, les enfants acquièrent des connaissances supplémentaires. Ils apprécient, de manière cruciale, que les actions des gens soient motivées non seulement par le désir et l’intention, mais aussi par les connaissances et les croyances. Ils comprennent que ce que les gens savent ou ne savent pas du monde — qu’ils pensent et ne pensent pas — est également important. Deux niveaux de compétence se développent vers l’âge de trois et quatre ans. Tout d’abord, les enfants commencent à comprendre la diversité des savoirs – ils reconnaissent qu’ils peuvent savoir quelque chose mais qu’une autre personne ne le peut pas. Ensuite, ils apprennent que les croyances diffèrent et peuvent être fausses.
Quand mon fils avait environ trois ans et demi, il m’a dit un jour : « Ferme les yeux, papa. » « OK pourquoi? » J’ai demandé. « Je vais faire quelque chose que tu n’aimes pas, » répondit-il. Il m’a montré ici qu’il comprenait que la dissimulation pouvait l’aider à obtenir ce qu’il voulait : je ne le saurais pas donc je ne m’y opposerais pas. C’est un bon stratagème, guidé par la théorie de l’esprit. Mais il ne comprenait pas encore que je devais rester ignorant pour son approche du travail.
Vous pouvez voir cela se jouer dans de simples jeux de cache-cache. À deux et trois ans, les enfants se cachent à la vue de tous ou, quelques instants après s’être cachés, crient où ils se trouvent, incapables de favoriser l’ignorance de leur sort.
Le niveau suivant consiste pour les enfants à comprendre non seulement la connaissance et l’ignorance, mais aussi la croyance, à savoir que les croyances diffèrent d’une personne à l’autre et de la réalité. Les croyances peuvent donc être fausses.
Quand il avait trois ans et encore à cinq ans, mon fils a révélé cette compétence autour de la croyance lorsqu’il a essayé un test classique dans le laboratoire de mon enfant à l’Université du Michigan. On lui a montré deux boîtes. L’un était une boîte de bonbons, l’autre était tout blanc. Quand je lui ai demandé ce qu’il y avait dans la boîte de bonbons, il a dit : « Bonbons ! Mais, lorsqu’il a ouvert la boîte, il a constaté qu’elle était vide. Au lieu de cela, la boîte ordinaire était pleine de bonbons.
J’ai refermé les boîtes lorsque Glenda, mon assistante de recherche, est entrée. « Glenda adore les bonbons », ai-je dit à mon fils. Glenda hocha la tête avec enthousiasme. Puis j’ai demandé: « Où Glenda cherchera-t-elle des bonbons? » À trois ans, mon fils a dit, comme presque tous les enfants de cet âge, que Glenda chercherait les bonbons dans la boîte ordinaire, car il savait que c’était là que se trouvaient vraiment les bonbons. Il a échoué à cette tâche de fausse croyance.
À cet âge, les enfants peuvent comprendre les désirs de quelqu’un. Mais lorsqu’il s’agit de comprendre les pensées, ils pensent souvent que tout le monde partage les mêmes pensées. Ils savent où se trouvent vraiment les bonbons, alors, bien sûr, ils pensent que Glenda le sait aussi.
Mais qu’en est-il des enfants de 5 ans ? Quatre-vingt pour cent d’entre eux prédisent que Glenda regardera dans la boîte de bonbons. Avec un an et demi de développement supplémentaire à leur actif, les enfants peuvent maintenant comprendre la pensée de Glenda. Ses pensées ne reflètent pas seulement le monde. Au lieu de cela, si elle veut des bonbons, elle regarde où elle pense ça devrait être – dans une boîte à bonbons. Ils ont compris que les actions de Glenda seraient motivées par ses croyances (dans ce cas, sa fausse croyance) plutôt que par l’endroit où se trouvait vraiment le bonbon.
Comprendre les fausses croyances permet aux enfants de reconnaître que les gens peuvent mentir et qu’eux-mêmes peuvent dire un mensonge. La recherche sur la théorie de l’esprit a confirmé ce lien. Bien que le mensonge soit généralement quelque chose qui inquiète et décourage les parents, cela reflète une idée importante. Lorsque les jeunes enfants racontent des mensonges, ils essaient cette compréhension de ce qu’ils ont appris sur eux-mêmes et sur l’esprit des autres. Heureusement, comprendre comment les gens en viennent à leurs croyances et à leurs fausses croyances permet également aux enfants de communiquer plus efficacement, de persuader et de négocier, et cela prédit de meilleures relations avec leurs pairs.
De plus, tous les mensonges ne sont pas douteux. Nous apprécions tous les mensonges «blancs» – nous reconnaissons que les tromperies polies peuvent favoriser des relations positives. Ainsi, les parents admirent et encouragent la sophistication de leurs enfants en disant à grand-mère qu’elle leur a offert un merveilleux cadeau de Noël, même s’ils ne l’aiment pas vraiment. Apprendre à mentir de manière appropriée reflète un grand pas en avant dans le développement de la compréhension des esprits et des compétences sociales. Surtout, ces mêmes compétences – mentir, blanc et « noir », persuader et négocier – aident les enfants à faire leur transition vers l’école.
Comprendre l’esprit des autres ne s’arrête pas à la transition vers l’école. Lorsque les enfants atteignent l’âge de 13 ou 14 ans, ils expérimentent généralement leurs connaissances et leurs croyances de manière encore plus compliquée. Un excellent exemple est la compréhension et l’utilisation du sarcasme et de l’ironie. Autant les «deux terribles» peuvent vexer les parents d’enfants plus jeunes, autant le sarcasme incessant peut exaspérer les parents d’adolescents. Certains adolescents utilisent rarement une réponse littérale : « Il est temps de se réveiller – Parfait ! J’adore me lever dans le noir. » « Oeufs pour le petit déjeuner encore, mon préféré. » Une journée pluvieuse pour une sortie en famille : « Super, ça ne pouvait pas être mieux. Quelle journée fabuleuse ! Certains adolescents peuvent être si sarcastiques et ironiques que vous ne savez jamais s’ils vous font un compliment ou s’ils sont prêts à devenir fous.
Et parmi leurs pairs, les adolescents échangent des sarcasmes avec leurs amis. Cela fait partie du lien – c’est la monnaie du royaume. Il en va de même pour d’autres formes omniprésentes de langage non littéral : une très bonne chanson est « malade » ; « renverser le thé » signifie bavarder.
Il faut plus que reconnaître l’ignorance ou la fausse croyance pour comprendre et communiquer ainsi. Si quelqu’un dit (sarcastiquement) « Quelle belle journée », alors qu’il pleut, cela ne veut pas dire qu’il est ignorant et qu’il ne sait pas quel temps il fait. Cela ne signifie pas qu’ils sont trompés. Cela ne signifie pas non plus qu’ils mentent et essaient de vous tromper. C’est une façon non littérale de montrer des vérités sur le monde.
Un enfant plus jeune pourrait penser que ces messages sont des mensonges ou de l’ignorance. Comprendre le sarcasme nécessite un apprentissage et un développement. Et quand cela arrive pour la première fois, cela s’exerce.
Encore une fois, ces compétences en développement ont des répercussions sur la vie sociale des enfants. Les enfants qui ne comprennent pas le sarcasme et l’argot peuvent être exclus, stigmatisés et considérés comme stupides. Ils peuvent éprouver des malentendus, des interactions confuses ou même de la dépression et de l’hostilité. La recherche sur la théorie de l’esprit confirme également ces liens.
Quel est le grand message pour les parents ? Travaux de développement. Au fur et à mesure que les enfants apprennent et en savent plus, ils vont au-delà des «deux terribles», ils apprennent des tromperies polies et ils dépassent le sarcasme incessant. Ils apprennent et grandissent.
Les adultes peuvent aider leurs enfants à apprendre et à grandir en leur parlant de l’esprit. La recherche montre que plus de « discussion mentale » – qui aime quoi et qui n’aime pas, qui sait ou pense quoi – amène les enfants à mieux comprendre les esprits. Et n’oubliez pas qu’une meilleure compréhension de l’esprit aide les enfants à avoir de meilleures amitiés et de meilleures transitions vers l’école et, à long terme, à être moins sujets à la dépression.
Les enfants sont intéressés par ces sujets. Ils sont clairement intéressés par qui fait quoi et pourquoi. Cela aide à expliquer pourquoi nous, les adultes, devenons de tels bavards invétérés. Vous pouvez vous en faire une idée à partir des questions des enfants et de leur recherche d’explications. Dans les conversations quotidiennes avec les parents et les autres, les enfants posent beaucoup de questions. En effet, la myriade de « pourquoi » de l’enfance peut être aussi exaspérante que les batailles incessantes de volonté et les réponses sarcastiques. La première chose que les jeunes enfants demandent pourquoi est la raison pour laquelle les gens font les choses : « Pourquoi certaines personnes mangent-elles des escargots ? » « Pourquoi est-ce que buttface est un gros mot ? » « Pourquoi les gens tuent-ils des vaches ? »
Donner des explications plutôt que des non-explications aide les enfants à apprendre. En fait, demander aux enfants de fournir leurs propres explications aide également. Les chercheurs en éducation appellent cela l’effet d’auto-explication : le simple fait de demander aux enfants pourquoi 4 plus 4 égale 8 et non 5 les aide à apprendre et à se souvenir. L’effet d’auto-explication apparaît pour l’apprentissage des mathématiques, pour l’apprentissage des sciences, pour l’apprentissage de l’histoire et pour l’apprentissage des gens.
Favoriser l’intelligence sociale, et pas seulement les compétences académiques, est également crucial pour apprendre et réussir à l’école : l’apprentissage ne se limite pas aux faits et aux procédures. Elle nécessite des échanges socio-communicatifs ; cela nécessite d’être réceptif aux commentaires; il profite non seulement d’être instruit, mais aussi d’essayer d’instruire les autres. Il s’appuie sur les connaissances et les avancées de la théorie de l’esprit. La théorie améliorée de l’esprit aide les enfants à l’école – et dans la vie – indirectement et directement.
Le Dr Henry M Wellman est professeur de psychologie à l’Université du Michigan, où il se concentre sur la façon dont les nourrissons, les enfants d’âge préscolaire et les enfants plus âgés apprennent le monde social et en particulier comment ils acquièrent la théorie de l’esprit. Son livre récent sur ces sujets, Reading Minds: How Childhood Teaches Us to Understand People, est disponible dès maintenant.
