Quand Eric Wilson était enfant, on lui a appris à faire bonne figure sur les choses, peu importe à quel point il se sentait anxieux ou déprimé. « Toujours sourire », se souvient-il en disant ses parents. Sourire en cas de difficulté n’est pas une compétence d’adaptation utile pour les enfants, mais cela envoie un message fort : si vous n’êtes pas heureux, c’est parce que quelque chose ne va pas chez vous et que vous ne voulez pas que les autres le découvrent.
Inutile de dire que cela a conduit à des défis émotionnels tout au long de la vie d’Eric. Maintenant plusieurs décennies et une fille plus tard, Wilson, auteur du livre de 2009 Contre le bonheur : Éloge de la mélancolieenseigne à sa fille adolescente à identifier, parler et surmonter les défis plutôt que de réaliser le bonheur.
En bref, il se concentre sur le renforcement de la résilience.
« C’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire », dit-il. « Je ne supporte pas de voir ma fille bouleversée une seule minute. Je veux le rendre meilleur.
Les arguments en faveur de la dépriorisation du bonheur d’un enfant
Il est naturel de vouloir soulager la douleur d’un enfant et de fournir une assistance immédiate lorsque des difficultés surviennent, mais le bonheur à court et à long terme peut être en contradiction. Dans une tentative de garder les enfants heureux maintenant, de nombreux parents peuvent ne pas aider les enfants à développer les compétences nécessaires pour rechercher le bonheur pour le reste de leur vie. Il s’avère que le désir des parents de voir leurs enfants heureux peut faire obstacle à leur obligation d’élever des adultes résilients capables de faire face aux difficultés et de rechercher la joie.
Autrement dit, le bonheur des enfants peut être surestimé par rapport au bonheur des adultes. Celles-ci ne s’excluent pas mutuellement, la priorisation de l’enfance a des effets potentiellement délétères. Et la recherche le confirme.
Malheureusement, cette recherche est diffusée dans un environnement culturel où le bonheur des enfants est prisé par-dessus tout. Témoin, par exemple, Tempsqui est apparemment une agence de presse, fournir aux parents une liste de contrôle en 10 étapes pour élever des enfants heureux après avoir lié le bonheur de l’enfance au succès à l’âge adulte.
« Toute l’industrie de l’entraide dit que le bon état d’être est le bonheur », déclare Wilson, qui parle franchement de sa propre expérience de la dépression clinique. « Il y a cette logique soit / soit: soit vous êtes là, soit vous êtes nul. »
Mais ce n’est pas vraiment comme ça que les émotions fonctionnent. Si vous voulez élever un enfant heureux à long terme, les neuroscientifiques et les psychologues affirment que prendre du recul et laisser l’enfant faire face à ses problèmes le prépare à vivre une vie heureuse plus tard. Après tout, une étude de 2010 de l’Université de Princeton publiée dans la revue PNAS a constaté que vivre une vie confortable n’avait pas grand-chose à voir avec le bien-être émotionnel.
Étant donné que laisser de la place au mécontentement fait partie du bonheur à long terme, les parents doivent adopter une approche stratégique pour surveiller et assurer le bonheur de leurs enfants plutôt que de montrer certaines des réactions instinctives qui sont devenues courantes.
« Les enfants ont vraiment besoin de vivre de la détresse, du malheur et du chagrin pour développer leur résilience », déclare Christine Conelea, psychiatre spécialisée dans la santé mentale des enfants à l’Université du Minnesota. « En faisant réellement cette chose qui est difficile, c’est ce qui renforce la capacité d’être courageux et heureux à long terme. »
De nombreuses stratégies que les cliniciens utilisent pour déterminer quand la tristesse est destructrice et quand elle ne l’est pas sont similaires aux stratégies qu’ils utilisent pour aider les parents à favoriser un développement sain en général, explique Jessica Schleider, professeur de psychologie clinique à l’Université Stony Brook.
Schleider dit que de nombreux parents font ce qu’on appelle accommodant : éviter à tout prix tout ce qui rend leurs enfants anxieux. Dans son travail clinique, Schleider a vu des parents d’enfants souffrant de troubles obsessionnels compulsifs se joindre aux rituels de leur enfant. Du point de vue des parents, ils empêchent un effondrement et, même si cela prend une heure, mettent l’enfant au lit. Mais accommoder le bonheur à court terme de cette manière ne fait que renforcer le problème.
« Ils évitent une crise de colère, mais aggravent le problème avec le temps », explique Schleider. « L’hébergement augmente l’anxiété chez les enfants. La réduction de l’hébergement par le traitement peut réduire les troubles anxieux chez la progéniture.
Le long jeu
Alors, comment les parents prennent-ils du recul et se concentrent-ils sur le bonheur à long terme – un développement sain – au lieu d’essayer de prévenir toutes les formes de tristesse ? Cela revient en grande partie à encourager le comportement social et les expériences partagées, explique Caitlin Canfield, psychologue du développement à NYU. Elle étudie comment les hormones liées au stress comme le cortisol sont liées à l’éducation des enfants.
Lorsque vous êtes stressé, votre cerveau libère une hormone appelée cortisol dans votre corps. Le cortisol prépare votre corps à faire face à une menace perçue ou à une situation stressante en augmentant la tension artérielle et en vous donnant un regain d’énergie. Mais avec trop de stress, la dose continue de cortisol maintient essentiellement votre corps en état d’alerte, ce qui peut causer des problèmes médicaux comme l’anxiété ou la dépression. C’est pourquoi le stress, plus que le malheur, pourrait représenter un danger clair et présent pour les enfants.
« Lorsque nous avons examiné des enfants au début de l’école primaire qui ont signalé un stress chronique élevé qui se reflétait dans leurs niveaux de cortisol », explique Canfield. « Les enfants dont les parents ont déclaré lire, parler, enseigner et jouer davantage ont également déclaré que leurs enfants présentaient moins de symptômes de santé mentale. »
Les travaux de Canfield au niveau hormonal et biologique ont abouti à des conclusions similaires à celles des autres psychologues. Des niveaux modérés d’hormones de stress peuvent en fait être bénéfiques – il serait bénéfique de se sentir un peu anxieux avant de prononcer un discours, explique-t-elle. Mais trouver le bon équilibre entre le stress et la misère, entre les distractions et les expériences précieuses, peut être difficile.
« Beaucoup de parents sont coincés dans l’instant – il est vraiment difficile de tolérer la détresse de l’enfant », explique Conelea. « Une grande partie du travail consiste à aider les parents à gérer leur propre détresse en voyant la détresse de l’enfant. »
Il s’agit également d’aider les enfants à apprendre des leçons importantes dès le début.
Laura Zimmermann, experte en développement de l’enfance qui examine l’impact et l’efficacité des programmes éducatifs et des médias numériques chez SRI International, affirme que les activités et les médias de la plus haute qualité pour les enfants sont attrayants, significatifs et encouragent les comportements sociaux et l’apprentissage actif. Les jeux ou les médias qui n’ont pas ces qualités peuvent rendre un enfant heureux sur le moment, mais ils sont susceptibles de servir davantage de distraction.
« Lorsque les enfants ont du mal à contrôler leurs émotions, vous pouvez prendre le temps de vous arrêter et de leur parler de ce qui les dérange », explique Zimmermann. «Mais parfois, ces conversations de résolution de problèmes de haute qualité ne sont pas possibles parce que les parents sont occupés, donc quelque chose peut être présenté comme un distracteur. Beaucoup de gens peuvent dire : « Oh, ils ne devraient pas donner un iPad à leur enfant », mais c’est parfois la meilleure chose à faire pour atténuer les situations stressantes du moment. »
« C’est vraiment bien pour les enfants d’être dans des situations difficiles, mais gérables », dit Conelea. « C’est un espace difficile mais gérable où nous nous améliorons, nous grandissons et nous apprenons. Ces types de défis sains sont importants pour développer une santé psychologique à long terme.
Bien sûr, cela ne veut pas dire que les parents ne doivent pas être alertes et sensibles aux sentiments de tristesse de leurs enfants. Les enfants, les adolescents et les jeunes adultes d’aujourd’hui souffrent de dépression et d’anxiété – les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis rapportent que 4,4 millions d’Américains âgés de 2 à 17 ans ont diagnostiqué de l’anxiété. L’Institut national de la santé mentale a découvert que près de 7 000 Américains de moins de 25 ans sont morts par suicide rien qu’en 2017. Il y a une différence entre laisser les enfants apprendre des luttes quotidiennes et ignorer les problèmes qui doivent être résolus.
Malheureusement, cela place les parents dans la position d’évaluer la gravité des problèmes de leurs enfants, ce qui serait difficile même si leur jugement n’était pas compromis par l’empathie sans bornes qu’ils ressentent probablement pour leurs enfants. Wilson soutient que la dépression doit être traitée si nécessaire, mais que les enfants doivent apprendre à accepter le chagrin quotidien.
Cela dit, il est également important que les parents comprennent qu’ils ne peuvent pas aider beaucoup. Une revue de la littérature massive par des scientifiques de l’Université VU des Pays-Bas qui a été publiée dans Génétique naturelle en 2015 a examiné quelque 2 748 études de corrélation de jumeaux menées sur 50 ans sur 14 558 903 paires de jumeaux et a constaté que presque tous les traits de caractère sont au moins partiellement liés à la génétique. Cela inclut des choses comme la disposition générale d’un enfant ou sa propension à la mélancolie. Et tout va bien tant que les parents sont prêts à accepter l’idée que la tristesse n’est pas, en soi, sans vertu. Il peut fournir un forum émotionnel pour développer la résilience.
« Je pense que notre culture doit être plus patiente avec le chagrin, la tristesse, le chagrin. Je pense qu’il y a une vraie impatience de s’améliorer rapidement », dit-il. « Il n’y a pas de place dans notre culture pour ça. »
« Vraiment, la grande majorité des parents font de leur mieux dans des situations très difficiles et méritent toute l’empathie du monde », déclare Schleider.
