Plus de données ont émergé suggérant que la fessée est à la fois inefficace et nocive pour les enfants. Une étude publiée dans le Journal de pédiatrie a révélé que les enfants qui reçoivent une fessée ont des problèmes de comportement similaires à ceux des enfants qui ont été négligés et maltraités. Et les chercheurs lancent un appel au changement.
« La question que nous devons considérer lorsque nous parlons de la fessée est la suivante : comment définir le fait de frapper, c’est bien ? » dit Julie Ma, Ph.D., chercheur principal de l’étude et professeur de travail social à l’Université du Michigan-Flint. « Si la fessée n’est pas de la violence physique, comment la définissons-nous ? La ligne que nous essayons de tracer est théoriquement impossible.
Ma et son équipe ont cherché à comprendre les effets de la fessée par rapport aux expériences négatives de l’enfance, ou ACE. Selon la définition des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les ACE sont des formes de maltraitance des enfants qui comprennent la violence physique, la négligence et l’exposition à la violence familiale, à la toxicomanie et aux problèmes de santé mentale. Les ACE sont suivis par le CDC en tant que mesure de la santé communautaire, car ils augmentent la probabilité qu’un enfant se livre à la violence ou à la toxicomanie, ou souffre lui-même de problèmes de santé mentale.
Pour démêler l’effet des ACE par rapport à la fessée, les chercheurs ont comparé les données longitudinales de plus de 2 000 familles recueillies dans le cadre de l’étude sur les familles fragiles et le bien-être de l’enfant. Ils ont ensuite comparé les comportements problématiques signalés des enfants dont les parents ont signalé des ACE et ceux qui ont déclaré n’avoir donné qu’une fessée à leur enfant.
« Même après avoir contrôlé ce qui se passe en termes d’ACES, la fessée était un prédicteur du comportement agressif des enfants », explique Ma.
Cela a soulevé une question importante : si les effets de la fessée étaient essentiellement indiscernables de l’effet des ACE comme la violence et la négligence, alors la fessée ne devrait-elle pas être considérée comme un événement indésirable de l’enfance ? Cela semblerait logique, mais le changement nécessiterait probablement une modification de la définition juridique de la maltraitance.
Actuellement, la majorité des lois des États tracent une ligne entre la fessée et la violence physique au point où un coup laisse une marque sur le corps d’un enfant. Si la discipline physique ne laisse pas de marques, d’ecchymoses ou de contusions, elle n’est pas considérée comme un abus. Mais bien que le corps d’un enfant puisse révéler des actes de violence, il est plus difficile de voir les effets très réels et graves sur l’esprit d’un enfant. De nouvelles recherches montrent, par exemple, que les châtiments corporels tels que la fessée peuvent en fait affecter l’activité cérébrale et le développement des enfants d’une manière qui les rend hypersensibles à faire des erreurs eux-mêmes et moins sensibles aux événements positifs et aux récompenses.
« En tant qu’adultes, nous comprenons un peu plus clairement ce qui est et ce qui n’est pas de la violence dans ce pays parce que nous avons des définitions juridiques. Mais aux enfants, nous ne pouvons pas expliquer que la fessée n’est pas frapper au sens légal. Donc, ce que les enfants perçoivent peut être différent », explique Ma. « Si les enfants sont touchés, ils sont touchés. Être exposé à la violence est ce qui nuit aux enfants.
D’un point de vue mondial, les États-Unis sont en retard sur une grande partie du monde dans nos attitudes envers la fessée. En fait, 19 États américains autorisent encore les châtiments corporels comme pagayer dans les écoles. Pendant ce temps, les Nations Unies considèrent la fessée comme une forme de violence infantile, et sur les 37 pays membres de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), dont les États-Unis font partie, 24 (dont l’Allemagne, Israël et le Japon) ont interdit la fessée dans tous les contextes.
Heureusement, les sentiments des parents au sujet de la fessée semblent changer. Une étude réalisée en 2020 par l’Université du Minnesota a révélé que la génération X et la génération Y, la génération actuelle de parents avec de jeunes enfants, sont moins enclines à frapper. Cette étude a rapporté que parmi les parents ayant des enfants de 2 à 4 ans en 2017, seuls 35 % ont déclaré avoir donné une fessée à leur enfant. C’est une diminution de près de 30 % par rapport à 1993, lorsque 60 % des parents du même âge disaient avoir donné une fessée.
Mais n’importe quel enfant qui est frappé, c’est trop. Et la fessée persistera probablement aux États-Unis jusqu’à ce que la définition légale de l’abus soit modifiée.
« Espérons que tout coup porté par les soignants sera considéré comme un abus », dit Ma. « C’est la définition dans les pays qui ont adopté un changement juridique dans la définition de la fessée et d’autres façons de frapper comme un comportement parental abusif. »
