Grandir avec des frères et sœurs modifie profondément l’enfance d’un enfant – et tout ce qui s’ensuit. Les frères et sœurs sont, le plus souvent, le premier compagnon de jeu d’un enfant et le plus vieil ami d’un adulte. La fraternité et la sororité peuvent enseigner des compétences sociales et nous aider à apprendre à résoudre les conflits. Dans le même temps, des relations fraternelles malsaines peuvent entraîner un dysfonctionnement social à vie. Selon que vous avez un frère aîné ou une sœur cadette, votre relation fraternelle peut avoir des impacts psychologiques différents. Mais de nouvelles recherches qui tentent de trier les soi-disant effets des frères et sœurs retombent sans cesse sur un point clé : les effets des relations entre frères et sœurs dans l’enfance se répercutent sur le reste de notre vie.
Comment les effets des frères et sœurs façonnent les relations
« Les relations entre frères et sœurs influencent l’adaptation et le développement des enfants autant que la parentalité », déclare Mark Feinberg, Ph.D., professeur de développement humain à l’Université d’État de Pennsylvanie.
Les effets des frères et sœurs ont un impact sur un spectre étonnamment large de la psyché humaine. Des études (certaines plus rigoureuses que d’autres) ont identifié une poignée d’effets positifs et négatifs constants d’avoir un frère ou une sœur. Certains se sont même aventurés dans la science complexe de prédire la qualité des relations fraternelles. C’est un travail important parce que la clé pour élever efficacement des frères et sœurs est de comprendre ce qui fait fonctionner cette relation unique. « Cognitivement, émotionnellement, socialement – il y a juste beaucoup d’influences que les frères et sœurs ont les uns sur les autres », explique Laurie Kramer, Ph.D., psychologue clinicienne à la Northeastern University.
Ce que les études disent – et ne disent pas – sur les relations fraternelles
Il existe de nombreuses recherches sur la façon dont les frères et sœurs s’affectent les uns les autres. Des études ont montré que les frères et sœurs plus jeunes enseignent l’empathie à leurs frères et sœurs plus âgés. Et les frères et sœurs qui déclarent se sentir proches les uns des autres ont tendance à être tous les deux diplômés de l’université ou à abandonner tous les deux, en tant qu’unité. Nous savons même que le meilleur arrangement de frères et sœurs – lié au niveau d’instruction et économique le plus élevé de tous les enfants de la famille – est XB-S, code indiquant quand l’aîné de tous les sexes (X) est né deux ans avant un frère (B ), qui est né cinq ans ou plus avant une sœur (S). Des recherches moins optimistes ont établi un lien entre l’intimidation entre frères et sœurs et la dépression, l’anxiété et l’automutilation.
Même parmi les études qui mettent en évidence des effets significatifs de la fratrie, cependant, il existe de sérieuses limites à ce que nous pouvons conclure avec confiance. Une poignée d’études ont tenté de démontrer que les enfants célibataires ont un retard de développement. Mais les chercheurs s’accordent à dire que la plupart de ces inconvénients sont de courte durée.
« Au moment où nous atteignons l’âge adulte, nous avons acquis suffisamment d’autres expériences formatrices dans le monde pour que toute différence réelle entre frères et sœurs et célibataires soit assez négligeable – remplacée par des différences de tempérament, de personnalité et de préférences personnelles », déclare Susan Doughty, Ph.D. ., psychologue à l’université d’Anderson. « Le manque de frères et sœurs peut encore façonner votre vie à certains égards, mais ce n’est qu’une influence parmi tant d’autres. »
Alors, comment concilier l’idée que le fait d’avoir des frères et sœurs affecte profondément les gens avec l’idée que les effets d’avoir des frères et sœurs sont souvent négligeables d’un point de vue statistique ? Pour faire simple, des relations très volatiles ont des effets qui sont loin d’être négligeables. Et une bizarrerie du lien fraternel est qu’il conduit à une quantité disproportionnée de relations positives fortes et négatives fortes.
« Des niveaux modérés à élevés de dimensions positives et négatives des relations fraternelles sont typiques », déclare Sarah Killoren, Ph.D., qui étudie la dynamique des relations fraternelles à l’Université du Missouri. « La plupart des différences d’ajustement sont observées entre les frères et sœurs qui ont des relations très positives – une grande intimité, une faible négativité – par rapport à ceux qui ont des relations très négatives – une faible intimité et des niveaux élevés de conflit. »
Ainsi, même s’il est vrai que les relations entre frères et sœurs ne sont qu’une influence parmi tant d’autres, elles peuvent quand même avoir des effets profonds et persistants. En d’autres termes, il y a peu d’influences plus significatives qu’un frère ou une sœur.
Les effets positifs des relations fraternelles
« Les frères et sœurs sont souvent les premiers partenaires de jeu d’un enfant », explique Nina Howe, Ph.D., titulaire de la chaire de recherche sur le développement de la petite enfance à l’Université Concordia. « Je considère la relation fraternelle comme un laboratoire naturel pour apprendre à s’entendre avec les gens. »
Les très jeunes enfants avec des frères et sœurs plus âgés ont tendance à développer une théorie de l’esprit (ou la capacité de se mettre à la place de quelqu’un d’autre) un peu plus tôt que leurs pairs. « Si vous avez vous-même des frères et sœurs, cela a du sens », déclare Doughty. « Personne ne sait comment appuyer sur vos boutons mieux – ou plus tôt – qu’un frère ou une sœur… C’est une compétence qui nécessite une théorie de l’esprit bien développée. »
Parce que les frères et sœurs sont souvent nos premiers pairs, les relations entre frères et sœurs ont tendance à suivre des schémas assez prévisibles. Les frères et sœurs plus jeunes sont fascinés par les frères et sœurs plus âgés et désireux d’apprendre leurs coutumes et leurs jeux ; les frères et sœurs plus âgés testent leurs compétences en leadership et la résolution de conflits sur leurs jeunes frères et sœurs. Ces interactions sont largement positives : la dynamique du pouvoir entre frères et sœurs plus âgés et plus jeunes s’estompe avec le temps, dit Killoren, lorsque les frères et sœurs plus jeunes atteignent la fin de l’adolescence. Après cela, tout le monde est égal, ce qui conduit à une meilleure résolution des conflits.
« Quelle que soit la jalousie ou la colère que les frères et sœurs peuvent ressentir les uns envers les autres », dit Howe, « il y a de bonnes preuves que cela ne dure pas très longtemps. »
Bien sûr, les effets positifs des relations fraternelles changent avec le temps. Dans la petite enfance, les frères et sœurs s’entraident «dans le développement du langage, les interactions sociales, comment se défendre, apprendre à partager», explique Howe. Au fur et à mesure que les enfants grandissent, les frères et sœurs assument des responsabilités plus pratiques, s’aidant mutuellement pour leurs devoirs ou pour gérer des amitiés en dehors de la famille. Ces effets peuvent également varier selon le sexe. Les garçons avec des sœurs plus âgées ont tendance à adopter des rôles de genre plus égalitaires, reflétant peut-être leur expérience « avoir grandi avec une pair féminine qui a toujours été plus âgée, plus grande, plus rapide, plus forte et plus intelligente que vous », dit Doughty.
Les frères et sœurs peuvent également servir de sources de réconfort à l’âge adulte. «Très souvent, à un âge avancé, alors que les personnes approchent de la fin de leur vie, elles renouent avec leurs frères et sœurs», explique Howe. « C’est la personne que vous avez connue le plus longtemps dans votre vie, et vous avez une histoire commune, rappelez-vous, à quoi ressemblait maman? Comment était papa ?
Les effets négatifs des relations fraternelles
Si votre relation avec votre frère ou votre sœur n’est pas que du soleil et des roses, vous n’êtes pas seul. De bonnes relations fraternelles sont la norme, mais de mauvaises relations fraternelles se produisent. Et ils peuvent avoir de forts effets négatifs.
« Les relations fraternelles difficiles, conflictuelles et même violentes interfèrent avec le développement », déclare Feinberg. « Les enfants apprennent la coercition, développent des problèmes avec leurs pairs et sont exposés à des influences négatives avec une gamme de résultats : dépression, toxicomanie, faible niveau d’instruction. » Feinberg cite une étude qui a révélé que les relations entre frères et sœurs sont parmi les facteurs les plus critiques influençant le bien-être des adultes – et des preuves troublantes que 10 % des homicides familiaux (et 1,5 % de tous les meurtres) sont attribuables à des conflits entre frères et sœurs.
En effet, les relations fraternelles sont aussi les relations les plus violentes entre les membres de la famille. Et bien qu’il s’agisse en grande partie de violences fraternelles normales, les thérapeutes et les scientifiques s’accordent à dire que les parents devraient considérer l’agressivité entre frères et sœurs comme potentiellement dangereuse, surtout lorsqu’il y a une différence d’âge importante. Le harcèlement fraternel est un vrai problème, certaines études suggérant que jusqu’à 80% des enfants déclarent être harcelés par leurs frères ou sœurs. Dans les cas extrêmes, l’intimidation entre frères et sœurs peut conduire à la dépression et à l’automutilation – ou apprendre aux victimes à intimider les autres, à leur tour.
L’un des meilleurs moyens de discerner les conflits entre frères et sœurs normaux des conflits problématiques est d’observer sa trajectoire. Dans la plupart des cas, les conflits entre frères et sœurs « ont tendance à augmenter au cours de l’enfance jusqu’au début de l’adolescence, puis à diminuer vers le milieu de l’adolescence », explique Feinberg. Si cela persiste, c’est un drapeau rouge.
Qu’est-ce qui aggrave les problèmes de relations fraternelles ? D’une part, le favoritisme parental (perçu ou réel). « Lorsque les parents traitent les enfants différemment, d’une manière que les enfants jugent injuste, cela est associé à de pires relations entre frères et sœurs et à une moindre image de soi », déclare Kramer. « Ce n’est pas seulement le fait de les traiter différemment, mais de le faire d’une manière que les enfants jugent injustifiée et injuste. »
Prédire la santé des relations fraternelles
Compte tenu des avantages d’une bonne relation fraternelle et des dangers d’une mauvaise, essayer de prédire comment des facteurs extérieurs pourraient influencer les interactions entre frères et sœurs est une priorité. L’un des principaux facteurs en jeu est la différence d’âge. « Si des frères et sœurs sont nés à plus de six ou sept ans d’intervalle, à bien des égards, ils sont essentiellement deux enfants uniques », déclare Doughty. « Ils sont dans des lieux de développement si différents qu’ils ne sont pas liés les uns aux autres de la même manière. »
Il existe des preuves limitées que l’adversité aide à rapprocher les frères et sœurs les uns des autres. « Après la période de divorce, qui est une période terriblement stressante pour tout le monde, les frères et sœurs se rapprochent dans certains cas », explique Howe, « parce qu’ils forment une équipe, en particulier s’ils font des allers-retours entre les parents. » La pauvreté peut avoir des effets cohésifs similaires. « Certaines études suggèrent que les frères et sœurs s’entraident pour les travaux scolaires lorsque les parents eux-mêmes ne sont pas bien éduqués ou ne peuvent pas s’aider parce qu’ils ne parlent pas la langue… Il n’en faut pas beaucoup pour imaginer que, dans les cas de grande l’adversité, les frères et sœurs peuvent se ressaisir.
Kramer est fasciné par la science de la prédiction de la qualité des relations fraternelles. Elle a consacré une grande partie de sa carrière à identifier les prédicteurs et à aider les parents à mettre en œuvre des changements positifs. L’une de ses études longitudinales à long terme qui a suivi les enfants de la naissance au lycée a révélé que même si les écarts entre les sexes et l’âge faisaient une certaine différence, le plus grand prédicteur de relations fraternelles positives était les interactions sociales positives avec des pairs non apparentés.
« La qualité d’une relation qu’un enfant d’âge préscolaire entretient avec un ami est un bon prédicteur de ce qu’il fera avec ses frères et sœurs », déclare Kramer. « S’ils coordonnent leur comportement, jouent à des jeux et ne paniquent pas en cas de conflit, ce sont des prédicteurs vraiment positifs des relations fraternelles. » La tendance s’est tenue jusqu’au lycée. « Les qualités de l’amitié se sont avérées être des prédicteurs encore plus importants que la relation que les enfants avaient avec leurs pères et leurs mères. »
En un mot, la meilleure façon de savoir si un enfant ou un adolescent fera un bon frère ou sœur est de regarder comment ils traitent leurs pairs. S’entendre avec les autres est une compétence transférable.
Les parents peuvent aider les frères et sœurs à être bons les uns envers les autres
Depuis qu’elle est parvenue à ces conclusions, Kramer a intégré ce qu’elle a appris dans un programme en ligne qui enseigne aux parents et aux enfants comment optimiser les relations entre frères et sœurs. « La chose la plus importante est d’enseigner aux enfants comment regarder une situation non seulement en termes de ce qu’ils veulent, mais aussi du point de vue d’un frère ou d’une sœur, pour apprécier qu’il existe différentes perspectives qui sont également valables. » Cependant, il n’est pas toujours nécessaire d’aller à l’école pour devenir parent, et il y a quelques changements de base que les parents peuvent apporter qui aideront à favoriser les relations fraternelles les plus saines.
Tout d’abord, donnez le bon exemple. « Montrez comment résoudre pacifiquement les conflits et parlez positivement des autres membres de la famille », déclare Feinberg. Fixez des attentes élevées – ne commettez pas l’erreur de considérer l’intimidation entre frères et sœurs comme inévitable et insistez sur le fait que vous vous attendez à ce que vos enfants entretiennent des amitiés étroites les uns avec les autres tout au long de leur vie. « Attendez-vous à ce que les frères et sœurs se traitent bien », dit Feinberg. « Expliquez clairement que l’agression verbale et physique est inacceptable. »
Surtout, essayez d’entraîner les frères et sœurs à résoudre leurs problèmes de manière indépendante, entre eux. « Aidez les enfants à définir les problèmes qu’ils rencontrent les uns avec les autres, réfléchissez ensemble à des solutions et convenez d’un moyen de résoudre le problème », explique Feinberg. Parce que c’est à ça que sert la relation fraternelle, après tout. C’est un laboratoire d’apprentissage — et le cheminement d’une vie vers la compréhension des autres et l’interaction positive avec ses pairs commence souvent à la maison.
