Dans sa recherche pour identifier la cause de l'autisme, le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy, Jr., a lancé cette semaine une théorie choquante qui relie la circoncision des nourrissons et l'utilisation de Tylenol à l'autisme.
« Deux études montrent que les enfants circoncis précocement ont un taux d'autisme deux fois plus élevé. C'est très probable parce qu'ils ont reçu du Tylenol », a déclaré Kennedy lors d'une réunion du Cabinet jeudi.
Ces remarques interviennent deux semaines seulement après que le président Trump a également visé l'acétaminophène – l'ingrédient actif du Tylenol – avertissant qu'il n'est « pas bon » pour les femmes enceintes et pourrait augmenter le risque d'autisme chez leurs enfants.
Des experts médicaux ont déclaré au Post que ces affirmations sont trompeuses, provoquent une anxiété inutile et manquent de preuves solides.
« Je pense que ce qu'ils font est intentionnellement bien », a déclaré le Dr Robert Melillo, un neuroscientifique qui travaille avec des enfants et des adultes autistes depuis plus de 30 ans, à propos de l'administration Trump. « Mais le message est terrible. »
Voici tout ce que vous devez savoir sur la dernière théorie de Kennedy sur l'autisme.
Existe-t-il des recherches pour étayer les affirmations de RFK Jr. ?
Kennedy n'a pas cité d'études spécifiques, mais il s'agit probablement d'un article danois de 2015 qui a suivi plus de 340 000 garçons et a révélé un taux d'autisme légèrement plus élevé à l'âge de 10 ans, parmi ceux qui étaient circoncis.
L'autisme – diagnostiqué chez 1 enfant américain sur 31, un taux en augmentation – affecte la façon dont les gens apprennent, se comportent, communiquent et interagissent avec les autres.
Les auteurs de l’étude ont suggéré que la douleur ou le stress provoqués par la procédure – l’ablation chirurgicale du prépuce – pourraient avoir un impact sur le développement du cerveau. Mais sans données sur les médicaments utilisés, ils n'ont pas pu déterminer si le Tylenol était impliqué.
Les critiques ont ensuite qualifié la recherche de « défectueuse », soulignant qu’elle présentait des limites importantes.
Une autre étude de 2013 a comparé les taux nationaux de circoncision et d'autisme dans huit pays et a également trouvé une faible corrélation, mais aucune cause.
« Pour vraiment comprendre la causalité, vous devez d'abord expliquer ce qu'est l'autisme et ce qui se passe réellement dans le cerveau, et personne ne le fait à aucun niveau », a déclaré Melillo.
« Vous ne pouvez pas parler de causalité si vous ne comprenez pas quel est le véritable problème, et cela fait partie de la confusion », a-t-il poursuivi.
Pourtant, Trump a soutenu les remarques de Kennedy, affirmant : « Il y a une énorme quantité de preuves, je dirais en tant que non-médecin », ajoutant qu'il a étudié le sujet « il y a longtemps ».
Le Tylenol provoque-t-il l'autisme ?
« Il n'existe aucune preuve claire ou concluante que l'utilisation de Tylenol (acétaminophène) pendant la grossesse provoque l'autisme », a déclaré au Post le Dr Sarah Oreck, psychiatre reproductive et fondatrice de Mavida Health.
Ce médicament en vente libre est utilisé en toute sécurité depuis des décennies pour traiter la douleur et réduire la fièvre, et les médecins le considèrent toujours comme l'une des options les plus sûres pour les femmes enceintes et les jeunes enfants lorsqu'il est utilisé selon les instructions.
« Si vous dites que le Tylenol provoque l'autisme, alors tout d'abord, toute mère ayant déjà pris du Tylenol devrait avoir un enfant autiste – et ce n'est clairement pas le cas », a déclaré Melillo.
Au lieu de cela, Melillo et Oreck ont déclaré que l’accent devrait être mis sur ce que traite le Tylenol – et non sur le médicament lui-même.
« Voici le problème : les gens prennent de l'acétaminophène lorsqu'ils ont de la fièvre, des migraines ou des douleurs chroniques. Ces conditions elles-mêmes affectent la personne enceinte et le fœtus », a déclaré Oreck.
« La recherche n'a pas pu séparer le médicament de la maladie traitée. C'est comme accuser les parapluies d'être responsables de la pluie, simplement parce qu'ils apparaissent ensemble », a-t-elle ajouté.
Melillo a également souligné que de nombreux facteurs de risque d’autisme entrent en jeu bien avant même le début de la grossesse – un point qu’il explore dans son livre « Autisme : la vérité scientifique sur la prévention, le diagnostic et le traitement des troubles du spectre autistique – et ce que les parents peuvent faire maintenant ».
Par exemple, des recherches suggèrent que l’obésité, l’hypertension artérielle et le diabète chez l’un ou l’autre des parents peuvent augmenter le risque d’avoir un enfant autiste.
« Il y a clairement une augmentation de l'autisme, et certains facteurs liés au mode de vie et à l'environnement en sont la cause », a déclaré Melillo. « Mais ce sont les mêmes facteurs qui sont à l'origine de l'augmentation de l'obésité, du diabète, de l'hypertension, du cancer et de l'auto-immunité. Ils ne sont pas spécifiques à l'autisme. »
Que disent les experts sur les taux de circoncision et d’autisme ?
« Cela n'a pas de sens », a déclaré Melillo.
Il a souligné que la circoncision est pratiquée depuis des milliers d’années et que tous les enfants ne reçoivent pas ensuite du Tylenol.
« Aucune preuve scientifique crédible ne soutient cette affirmation », a ajouté Oreck. « La théorie repose sur de faibles corrélations qui n'établissent pas de lien de causalité, et elle n'a pas été validée par des recherches évaluées par des pairs. »
Melillo a déclaré qu'il serait plus préoccupé par d'autres facteurs liés au début de la vie – tels que le manque d'oxygène à la naissance, les traumatismes de l'accouchement ou les signes d'un système immunitaire hyperactif – en tant que contributeurs potentiels à l'autisme.
« Je pense que la circoncision se situe au bas de l'échelle, et c'est pourquoi il est surprenant qu'ils en fassent autant toute une histoire », a déclaré Melillo.
« Le message prête à confusion et crée beaucoup d’anxiété. »
