Qu’est-ce qu’un papa ? Comment la réalité d’être un père surprend les hommes américains

Enfant, Kevin Hughes aimait faire partie d’une grande famille. L’un des quatre enfants, il avait des tonnes de cousins. Il y avait de gigantesques rencontres et des heures de parties de Ghost in the Graveyard. Hughes a pris pour acquis que c’était son travail de s’occuper de ses jeunes parents et qu’il était à l’aise de garder les enfants au moment où il est entré au collège. Il a classé des informations et des idées sur la façon dont il avait l’intention d’aborder la paternité à l’avenir.

Aujourd’hui, Hughes, maintenant âgé de 37 ans, vit à Minneapolis avec sa femme et son fils, qui auront 1 an cet été. Il attribue son éducation à la façon dont il se sent à l’aise avec son fils en bas âge. Mais même s’il était à peu près aussi prêt à être père que n’importe quel homme pourrait raisonnablement l’être, Hughes admet que la transition a été un choc pour le système.

« Vous passez ce seuil où il n’y a pas de retour en arrière », dit Hughes. « Il sera toujours là, et vous pouvez toujours faire quelque chose en tant que parent pour améliorer son existence. »

Les parents ont des enfants – tout le monde le comprend. Mais cela ne signifie pas que tout le monde comprend la nature de cette expérience. Peu le font avant de l’avoir, et ce nombre peut diminuer : les données récemment publiées des Centers for Disease Control and Prevention montrent que les taux de natalité aux États-Unis sont dans une chute record, ce qui ne signifie pas simplement moins de bébés. Cela signifie que les gens attendent et s’acclimatent à un style de vie adulte sans enfants.

L’âge moyen de la première paternité a augmenté régulièrement, passant de 27,4 ans en 1972 à 30,9 en 2015, selon les données publiées en 2017. Cette recherche a également révélé que, pendant cette même période, le nombre de nouveaux pères de plus de 40 ans plus que doublé, passant de 4,1 % à 8,9 %. Tout cela signifie que les pères modernes ont plus de temps pour réfléchir à ce que cela pourrait être d’être un père et moins de raisons de prendre au sérieux leurs attentes, informées par des modes de vie qui ne sont pas durables avec les enfants.

Même des hommes comme Kevin Hughes ne savent pas ce qui les attend jusqu’à ce que cela les frappe.

Les notions acceptées du comportement paternel ont considérablement changé depuis que les pères de la génération Y étaient des enfants de la génération Y. Pourtant, dit Catherine Tamis-LeMonda, Ph.D., professeur de psychologie appliquée à l’Université de New York, des idées plus anciennes informent ce que les hommes attendent. L’idée que les hommes sont obligés d’être des pourvoyeurs financiers tandis que les femmes agissent en tant que dispensatrices de soins est peut-être moins acceptée qu’elle ne l’était autrefois. Mais cela ne signifie pas que la notion monolithique, encore courante dans les représentations dominantes des familles américaines, n’obscurcit pas la vision des hommes sur les rôles potentiels de soins.

«Nous avons tendance à avoir un récit selon lequel élever un enfant est le domaine de la mère, et les mères le font mieux que les pères», explique Tamis-LeMonda, ajoutant que c’est pourquoi ce n’est toujours pas «cool», sociétalement parlant, pour les jeunes hommes de penser de vouloir fonder une famille ou d’en parler. Non seulement la vision que les hommes ont d’eux-mêmes en tant que nourriciers potentiels est bloquée par des constructions culturelles, mais ils sont également bloqués par des idées intériorisées sur la masculinité.

Ces idées peuvent également égarer les hommes même lorsqu’ils font l’effort de réfléchir aux types de parents qu’ils pourraient devenir.

Avant de devenir père, Thomas Gonnella a supposé qu’il devrait devenir le disciplinaire de facto de sa famille. Il redoutait cette évolution, contre sa nature et inévitable. Ce n’est jamais arrivé. Gonnella a deux enfants et une femme qui n’hésite pas à être « méchant flic ».

« Dans notre culture, nous avons des idées sur ce que font les pères et sur ce que font les mères. Même si 99 % d’entre eux se chevauchent, nous y pensons différemment », explique Dante Spetter, Ph.D., un psychologue clinicien pour enfants qui enseigne à Harvard sur le développement de l’enfant et de l’adolescent et la psychopathologie du développement.

Spetter observe que les hommes et les femmes entrent dans la parentalité avec des idées irréalistes sur ce que cela va être, en termes de travail que cela nécessite réellement et sur la façon dont la parentalité s’intègre dans le reste de la vie. « Je pense que l’imprévisibilité est la partie que personne n’anticipe, et quand il s’agit de savoir comment gérer cela, les mamans et les papas ont des idées différentes », dit-elle.

Un autre fait de l’écart des attentes, explique Spetter, est que généralement, lorsque les gens pensent à la parentalité, ils imaginent des petits enfants de moins de 5 ans. « Ils ne pensent pas à un adolescent. Ils pensent à un bébé – l’éducation est la partie de la parentalité à laquelle les gens pensent. Ce n’est pas ‘comment amener quelqu’un à s’habiller et à monter dans la voiture à la garderie ?’ »

Lorsque Sean Sullivan, qui a un enfant de 4 ans, est devenu papa pour la première fois, il se souvient d’un processus pour comprendre les choses, mais ne se souvient pas avoir passé du temps à regarder trop loin dans l’avenir. Lorsque sa femme était enceinte, « je n’avais pas regardé au-delà de la partie maintenant que vous avez le bébé », dit Sullivan. « Puis c’était comme, tout d’un coup, ‘Qu’est-ce que j’attends de cet enfant?’ Je pensais juste que ce serait beaucoup de travail et très occupé. Je n’y suis pas vraiment allé avec beaucoup d’idées préconçues sur ce que serait être un père, à part le fait que j’aimais les enfants.

Les hommes esquissent leurs concepts de paternité en fonction de la culture populaire, des normes sociales perçues, des manuels parentaux, des pairs et même des médias sociaux, explique Tamis-LeMonda. Mais les approches de la parentalité sont souvent forgées dans les moules – ou contre les moules – des propres parents d’un adulte.

« Cependant, la paternité a fonctionné dans leur famille et leur propre communauté proche, c’est là qu’ils vont puiser leurs idées », explique Spetter. En tant que clinicienne, elle entend souvent des hommes parler de la façon dont ils veulent être différents de leurs propres pères. Souvent, cela se résume à : « Quand il s’agit d’hommes qui envisagent d’être papas : que voient-ils à la maison ?

Rick Fordyce avait 41 ans quand lui et son mari ont adopté leur fils en 2017. Élevé par ses grands-parents en Virginie-Occidentale, il a grandi en cuisinant avec sa grand-mère et en travaillant dans le garage avec son grand-père, et savait qu’il voulait être un parent d’un très jeune âge.

« Je ne pense pas que la société m’ait préparé du tout. Si vous regardez la télévision de mon enfance, la mère était le personnage principal. Quand j’ai pensé à devenir père, je n’ai jamais voulu qu’il y ait des rôles typiques », dit-il.

Pour Fordyce, développer son propre style de paternité a signifié abandonner les idées préconçues sur la façon dont il entendait devenir parent. « La partie à laquelle je ne m’attendais pas autant était la façon dont j’étais prêt à laisser tout le reste passer au second plan : il a toujours la priorité », dit-il. « Vous faites beaucoup de compromis dans vos relations. Mais il y a plus de compromis dans le fait d’être un père que ce à quoi je m’attendais.

Un point de compromis imprévu : la coparentalité. Spetter et Tamis-LeMonda ont tous deux fait référence au concept de contrôle d’accès, qui, entre autres comportements, décrit les mères qui microgèrent les papas. « Souvent, ce qui se passe dans une dynamique dans un couple homme/femme, c’est que la mère a des idées très claires sur la façon dont les choses doivent être faites – doivent être faites – et si le père voit les choses différemment, il est soit contraint de le faire à sa manière, soit poussé de côté, pas de confiance », dit Spetter.

À 32 ans, Jorian Arneson n’est pas papa, et il n’est pas sûr de vouloir l’être, principalement en raison des inquiétudes quant à l’impact de la parentalité sur son mariage. Arneson et sa femme sont ensemble depuis 13 ans, depuis l’université, et il chérit leur relation telle qu’elle est. « Tout change pour certaines personnes lorsqu’elles ont des enfants, car elles ne peuvent pas gérer le stress », explique Arneson. Ses craintes sont loin d’être sans fondement : la recherche montre qu’avoir des enfants modifie irrévocablement la dynamique d’une relation, car les conversations sur l’oreiller sont remplacées par des discussions sur les couches et des listes de tâches quotidiennes liées aux enfants.

De l’autre côté du seuil, Hughes a également parlé de l’impact de la paternité sur son propre mariage. Une chose à laquelle il n’a pas trop pensé avant la naissance de son fils était la façon dont les approches de la paternité et de la maternité peuvent entrer en collision. Après avoir vu ses pairs lutter pour se mettre sur la même page avec la parentalité, de la «bonne» façon de s’emmailloter au bon moment pour introduire des aliments solides, il se sent chanceux d’être en phase avec ces attentes. Ce n’était pas donné.

« J’ai gagné à la loterie », dit Hughes. « Il est si important pour votre expérience de savoir comment votre partenaire le gère individuellement et comment vous le gérez en équipe. »