À mesure que nous vieillissons, la pollution plastique contribue aux cancers, aux maladies cardiaques, à l’infertilité et au déclin cognitif – et elle compromet désormais nos chances d’être en bonne santé avant même de commencer notre vie.
Une nouvelle étude de NYU Langone Health a partiellement attribué près de 2 millions de naissances prématurées en 2018 – environ 8 % du total mondial cette année-là – à l’exposition à un seul produit chimique présent dans les produits ménagers courants comme les cosmétiques, les détergents et les anti-insectes.
Le di-2-éthylhexylphtalate (DEHP), l’un des nombreux produits chimiques classés comme phtalates, est utilisé pour rendre les produits en plastique plus flexibles.
Les phtalates se décomposent en microplastiques qui se déplacent dans les aliments, l’air et la poussière et peuvent s’accumuler dans le cerveau, le foie, les poumons, le placenta et presque tous les organes ou tissus humains.
La nouvelle étude, qui relie également le DEHP à la mort de 74 000 nouveau-nés, est considérée comme la première du genre à quantifier le nombre de complications à la naissance dans le monde liées à la toxine.
La naissance prématurée, ou la naissance avant 37 semaines de gestation, est considérée comme un facteur de risque majeur pour les mères et les nourrissons.
L’Organisation mondiale de la santé affirme qu’il s’agit de la principale cause de décès chez les enfants de moins de 5 ans et que les survivants peuvent souffrir d’apprentissages permanents, de handicaps visuels et auditifs et de problèmes de développement.
Les analyses existantes d’échantillons d’urine prénatale maternelle, de liquide amniotique et de sang de cordon ont mis en évidence la présence de phtalates, un perturbateur endocrinien connu qui peut provoquer une inflammation et interférer avec le développement placentaire, selon l’étude.
Sara Hyman, chercheuse associée à la NYU Grossman School of Medicine, a déclaré que les résultats soulignent la nécessité de réduire l’exposition au produit chimique – en particulier dans certaines régions vulnérables – « pour aider à prévenir les naissances précoces et les problèmes de santé qui en découlent souvent ».
Une grande partie des pays du Sud subit « une plus grande part des impacts sur la santé » des phtalates, bien qu’ils soient largement utilisés partout dans le monde, y compris dans les pays riches.
Le Moyen-Orient et l’Asie du Sud, deux régions où l’industrie du plastique est en expansion, représentent environ 54 % des « maladies liées à la naissance prématurée » dans le monde, selon les auteurs de l’étude.
L’Afrique représentait 26 %, mais avec un taux de mortalité disproportionné par rapport à l’ensemble des cas prématurés, ce qui, selon les chercheurs, est probablement lié au nombre général plus élevé de décès dus aux naissances prématurées sur le continent.
Le DEHP n’est que l’un des nombreux produits chimiques toxiques présents dans les produits en plastique. À l’aide de leurs outils d’analyse, les chercheurs ont estimé que le phtalate de diisononyle (DiNP), un produit chimique souvent utilisé en remplacement du DEHP, pourrait être à l’origine d’environ 1,88 million de naissances prématurées dans le monde.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Leonardo Trasande, professeur de pédiatrie à la NYU Grossman School of Medicine, a déclaré que s’attaquer aux toxines individuelles n’est pas la voie à suivre. Au lieu de cela, nous avons besoin de changements institutionnels radicaux pour améliorer les résultats de santé des bébés et des adultes.
« Notre analyse montre clairement qu’il est peu probable que la réglementation des phtalates un par un et leur remplacement par des produits de remplacement mal compris résolvent le problème plus vaste », a déclaré Trasande.
« Nous jouons à un jeu dangereux de Whac-A-Mole avec des produits chimiques dangereux, et ces résultats soulignent le besoin urgent d’une surveillance plus forte et à l’échelle de la classe des additifs plastiques pour éviter de répéter les mêmes erreurs. »
Reconnaissant que certaines données de l’étude sont incomplètes, les chercheurs ont souligné que leurs chiffres sont des estimations et qu’il est possible que « le véritable impact du DEHP soit jusqu’à quatre fois inférieur à l’estimation principale ou légèrement supérieur ».
Pourtant, les auteurs de l’étude insistent sur le fait que même les « estimations les plus conservatrices » indiquent un grave fardeau sanitaire mondial.
Bien qu’il y ait encore un débat sur les effets nocifs des microplastiques sur la santé humaine – avec plusieurs études majeures en cours d’examen – de nouvelles recherches relient les microplastiques et les nanoplastiques à un large éventail de problèmes de santé, du diabète aux lésions hépatiques.
Certains probiotiques, notamment les aliments fermentés comme le kimchi, semblent prometteurs pour protéger l’intestin des toxines microplastiques. Mais, en fin de compte, la porte d’accès à ce domaine de recherche est à peine entrouverte.
Quant aux effets des microplastiques sur les naissances prématurées, de nombreuses recherches supplémentaires sont nécessaires non seulement pour confirmer la corrélation, mais également pour continuer à trouver des solutions.
