Le quadruple médaillé olympique Cullen Jones aimerait que les enfants suivent ses traces – ou son sillage, si vous préférez – et tombent amoureux de la natation. Il ne veut tout simplement pas qu’ils aient un début aussi traumatisant dans leur amour pour les sports aquatiques que lui.
Jones a remporté 13 médailles pour les États-Unis lors de grandes compétitions internationales, remportant sept fois la première place en or au classement des médailles. Il est le premier nageur afro-américain à détenir un record du monde et a nagé dans la légendaire équipe de relais 4×100 m libre aux Jeux olympiques de 2008 à Pékin.
Jones était-il destiné à la grandeur de la natation dès le départ ? Qui sait. Mais il n’a commencé les cours de natation qu’à l’âge de 5 ans, après avoir failli se noyer dans un parc aquatique alors que ses parents le surveillaient de près et qu’il y avait des sauveteurs en service.
Après avoir suivi son père sur un toboggan aquatique, le jeune Jones s’est renversé lorsqu’il a touché la pataugeoire à la fin de la course. Il a eu peur, a commencé à paniquer parce qu’il ne savait pas nager et s’est retrouvé submergé pendant près de 30 secondes, le seuil après lequel les enfants peuvent subir des lésions cérébrales. Les sauveteurs ont pu ressusciter Jones, mais pas trop tôt.
L’expérience a été un signal d’alarme pour ses parents et l’encouragement dont ils avaient besoin pour que Jones s’inscrive à des cours de natation.
Depuis qu’il a pris sa retraite de la natation de compétition il y a trois ans, Jones s’est occupé de défendre la sécurité aquatique et de fournir aux enfants, en particulier aux enfants noirs et bruns, l’accès à des cours de natation organisés. C’est un travail qu’il a commencé à faire en nageant en compétition, mais il a maintenant pu consacrer plus de temps et d’efforts en tant que directeur principal du marketing sportif et de la philanthropie chez Speedo.
« Il y a 88 % de chances qu’un enfant soit plus en sécurité sur l’eau et ne se noie pas s’il suit des cours de natation formels », déclare Jones. « Soixante-quatre pour cent des enfants noirs et latino-américains ne savent pas nager, contre seulement 28 % des enfants blancs. »
« L’eau peut être dangereuse, mais (vous ne pouvez pas) traiter l’eau comme du feu, (et) encourager les enfants à rester à l’écart et à ne pas s’en approcher. »
Cette tendance se poursuit après l’enfance et devient un cercle vicieux d’analphabétisme en natation. Une enquête de l’hôpital pour enfants Ann & Robert H. Lurie de Chicago qui a analysé les réponses de 1 283 parents de 2 148 enfants âgés de 4 ans et plus a révélé que moins de 4 % des parents blancs ont déclaré n’avoir jamais appris à nager, contre 26 % des parents noirs. et plus de 32% des parents Latinx. Et le CDC rapporte que les enfants noirs âgés de 10 à 14 ans se noient dans des piscines à des taux plus de sept fois plus élevés que les enfants blancs.
« La principale raison pour laquelle les personnes de couleur n’inscrivent pas leurs enfants à des cours de natation à des taux plus élevés est la peur », déclare Jones. « Ils reconnaissent à juste titre que l’eau peut être dangereuse, mais ils traitent l’eau comme du feu, encouragent les enfants à rester à l’écart et à ne pas s’en approcher. »
Une certaine peur s’est transmise de génération en génération, car les espaces aquatiques ont joué un rôle central dans l’histoire du racisme et de la ségrégation aux États-Unis. Même dans les États du Nord comme le New Jersey et le Massachusetts, les familles noires se sont rassemblées dans des endroits comme Chicken Bone Beach à Atlantic City et Oak Bluffs sur Martha’s Vineyard alors qu’elles étaient repoussées ou tenues à l’écart d’autres plages.
Et les dirigeants des droits civiques ont été vivement repoussés lorsqu’ils ont ciblé les piscines comme des opportunités de déségrégation dans le Sud. Par exemple, lorsque des manifestants noirs et blancs ont sauté dans une piscine réservée aux Blancs au Monson Motor Lodge à St. Augustine, en Floride, en 1964, le propriétaire de l’hôtel a versé de l’acide dans la piscine. Et lorsqu’un juge fédéral a ordonné la déségrégation des piscines publiques à Birmingham, en Alabama, les autorités municipales ont fermé les huit piscines de la région plutôt que de permettre aux nageurs noirs de les utiliser.
Jones comprend comment l’accès aux espaces aquatiques et aux cours de natation se répercute sur les statistiques de natation actuelles, et il comprend pourquoi les personnes de couleur ne suivent pas plus largement des cours de natation pour leurs enfants.
Mais en travaillant avec des enfants, Jones a découvert qu’encourager l’évitement n’est pas efficace parce que les enfants adorent jouer dans l’eau. Que ce soit dans les piscines, les ruisseaux, les lacs ou les rivières, l’attrait est trop fort pour s’attendre à ce qu’ils évitent tout simplement.
« Je fais ce travail avec des enfants depuis 13 ans », dit-il. « Alors ma première question est, ‘Combien d’entre vous aiment être près de l’eau?’ Il n’y a pas une main qui ne soit pas levée. Il est donc vraiment, vraiment important que nous donnions à nos enfants les bons outils pour être plus en sécurité sous l’eau. Et les adultes aussi, car il n’est jamais trop tard pour apprendre.
Une fois que vous avez appris à nager, vous n’oubliez jamais.
Pour le moment, Jones est très enthousiaste à propos d’une nouvelle initiative qu’il a en travaillant avec ses frères de fraternité de Kappa Alpha Psi et les membres de Sigma Gamma Rho Sorority pour fournir des cours de natation à travers les organisations et leurs membres. Il considère les étudiants universitaires comme un groupe privilégié qui peut réduire considérablement les stigmates de la natation dans la communauté noire. Non seulement les étudiants ont une influence considérable sur les enfants et les adolescents, mais ils seront également bientôt des parents qui devront décider d’inscrire ou non leurs enfants à des cours de natation.
« Je suis très reconnaissante envers mon amie Talia Mark, qui m’a aidé à connecter US Swimming avec Sigma Gamma Rho, car avoir une initiative de natation dans une sororité à prédominance noire est une belle chose », a déclaré Jones. « En ce qui concerne la natation et les cheveux des femmes noires, je le comprends parfaitement. Quand ma mère se fait coiffer, une touche d’eau peut tout défaire. Donc je comprends.
Jones poursuit: «Mais l’une des choses dont nous avons parlé de combattre est qu’une fois que vous apprenez à nager, vous n’oubliez jamais. J’encourage donc les femmes à se tresser les cheveux, à se mettre à l’eau et à apprendre à nager, puis vous pourrez faire ce que vous voulez. Il faut environ deux semaines pour apprendre à nager, mais la natation est une compétence qui dure toute une vie et peut littéralement vous sauver la vie.
Jones s’attache également à s’assurer que deux de ses proches apprennent à nager : sa mère et son fils de presque 4 ans, Ayven.
« Mon père savait nager, mais pas ma mère, et elle essaie toujours activement de combattre ses peurs », dit-il. « Mais elle fait face à cette peur. Cela peut parfois la faire pleurer, mais une fois qu’elle est réellement dans l’eau, elle l’écrase à chaque fois. C’est juste que la cohérence avec cette dame est la partie la plus difficile.
Avec Ayven, Jones suit ses propres conseils et inscrit son fils à des cours de natation, même s’il est plus que qualifié pour mettre son enfant au courant dans la piscine. En repensant à ce qui l’a fait tomber amoureux de la natation, Jones attribue des relations personnelles avec des professeurs et des entraîneurs, ce qu’il veut offrir à son fils.
« La natation est comme beaucoup de choses dans la vie où l’une des choses qui peuvent vraiment faire craquer un enfant est ce lien élève-enseignant », explique Jones. « J’avais un entraîneur, l’entraîneur Brad. C’était mon gars. Je me sentais à l’aise avec lui. Il était drôle. Il était très aimable. C’était un mélange de jeu et, en même temps, d’apprentissage. C’est juste la façon dont il a enseigné qui m’a fait me sentir suffisamment à l’aise pour commencer à voir tous les progrès que je faisais et que je pouvais encore faire si je continuais.
