Ils font bien plus que faire des blagues à papa.
Une nouvelle étude suggère que les comportements parentaux d’un père au cours des premières années de la vie d’un enfant peuvent façonner sa santé physique à long terme.
Mais, chose surprenante, les chercheurs n’ont trouvé aucun lien similaire en ce qui concerne les mères.
« L’absence de résultats clairs basés sur la coparentalité des mères n’était pas attendue », a déclaré Jennifer Graham-Engeland, professeur de santé biocomportementale au Penn State College of Health and Human Development et co-auteur de l’étude, dans un communiqué.
Plusieurs facteurs peuvent être en jeu, mais certains chercheurs soupçonnent que la répartition tient à la façon dont les mamans et les papas se partagent généralement les tâches parentales.
« Dans les familles biparentales comme celles de cette étude, la mère est souvent la principale soignante », a déclaré Graham-Engeland. « Il est donc possible que quel que soit le comportement de la mère, il tende à représenter la norme dans la famille, alors que le rôle du père tend à renforcer la norme ou à la perturber. »
L’étude s’appuie sur les données du projet Family Foundations de Penn State, portant sur 399 familles américaines composées d’une mère, d’un père et de leur premier enfant. La plupart étaient des Blancs non hispaniques et avaient un revenu et une éducation supérieurs à la moyenne.
Lorsque les enfants avaient 10 et 24 mois, les chercheurs ont visité les maisons des familles et ont filmé de courtes séances de jeu avec les deux parents.
Des évaluateurs qualifiés ont noté les mamans et les papas sur des facteurs tels que la chaleur, la réactivité et si leurs réactions étaient appropriées à l’âge de l’enfant, ainsi que la dynamique de coparentalité – en particulier lorsque les parents se disputaient l’attention de l’enfant plutôt que de coopérer.
Des années plus tard, lorsque les enfants ont eu 7 ans, les chercheurs sont revenus et ont collecté des échantillons de sang séché, qu’ils ont utilisés pour mesurer quatre indicateurs de santé cardiaque et métabolique :
- Cholestérol
- Hémoglobine glyquée (HbA1c), qui reflète la glycémie moyenne sur deux à trois mois
- Interleukine-6 (IL-6), un messager du système immunitaire lié à l’inflammation
- Protéine C-réactive (CRP), un marqueur d’inflammation produit par le foie
Ils ont découvert un schéma clair : le comportement d’un père pendant la petite enfance et la petite enfance se répercutait des années plus tard dans le corps de son enfant.
Les pères qui montraient moins de sensibilité lorsque leur bébé avait 10 mois étaient plus susceptibles de s’engager dans une parentalité compétitive ou retirée à l’âge de 2 ans. Et les enfants exposés à ce comportement présentaient des niveaux plus élevés d’inflammation et un contrôle plus faible de leur glycémie à l’âge de 7 ans.
« Personne ne sera surpris d’apprendre que traiter vos enfants de manière appropriée et chaleureuse est bon pour eux », a déclaré Hannah Schreier, professeure agrégée de santé biocomportementale et auteure principale de l’étude.
« Mais cela pourrait surprendre les gens que le comportement d’un père avant qu’un bébé ne soit assez vieux pour former des souvenirs permanents puisse affecter la santé de cet enfant lorsqu’il est en deuxième année », a-t-elle poursuivi.
Des recherches antérieures ont établi un lien entre le fait de grandir dans des ménages très conflictuels et des problèmes de santé chez les enfants, notamment l’obésité, l’inflammation et les difficultés à réguler la glycémie. Mais la plupart de ces études portaient sur les mamans.
Ici, lorsque les chercheurs ont examiné le comportement maternel, ils n’ont trouvé aucun lien significatif entre la chaleur d’une mère ou son style de coparentalité pendant la petite enfance et les mesures de santé de l’enfant des années plus tard.
Cela ne veut pas dire que les mamans n’ont pas d’effet.
« Tout le monde dans la famille compte beaucoup », a déclaré Alp Aytuglu, chercheur postdoctoral à Penn State et auteur principal de l’étude.
« Les mères sont souvent les principales dispensatrices de soins, et ce sont les enfants qui connaissent le plus de croissance et de développement », a-t-il expliqué. « Ce qu’il faut retenir ici, c’est que dans les familles avec un père au foyer, les pères affectent l’environnement d’une manière qui peut soutenir – ou nuire – à la santé de l’enfant pour les années à venir. »
Si cela est vrai, les pères américains ont peut-être du rattrapage à faire.
Alors que la plupart des hommes et des femmes affirment que le rôle parental devrait être partagé de manière égale, les recherches montrent que les mères consacrent encore près de deux fois plus de temps à s’occuper de leurs enfants que les pères.
Et il ne s’agit pas seulement de savoir qui fait le travail. La façon dont les parents se perçoivent en tant que coparents est également importante.
Une étude de 2023 a révélé que les enfants obtiennent les meilleurs résultats lorsque les deux parents considèrent leur relation de coparentalité comme très positive – et les pires résultats lorsque les deux parents la considèrent comme médiocre.
Les pères semblaient encore une fois avoir un impact considérable lorsque leur opinion était moins positive que celle de la mère.
« Cela peut conduire à davantage de conflits entre les parents, à davantage de désaccords sur les décisions parentales et à un engagement moins positif entre les pères et leurs enfants », a déclaré Sarah Schoppe-Sullivan, auteur principal de cette étude et présidente du conseil d’administration du Council on Contemporary Families.
« Tout cela peut jouer un rôle dans la moins bonne adaptation de leurs enfants. »
D’autres recherches ont également montré que les enfants dont le père est impliqué et affectueux ont tendance à être moins agressifs, plus stables émotionnellement et ont une plus grande estime de soi, de meilleures compétences sociales et une plus grande confiance en soi.
Les chercheurs ont noté que chaque famille est différente et que tous les membres du foyer peuvent influencer la santé d’un enfant. L’étude est limitée car elle n’a porté que sur les ménages biparentaux avec premier enfant. Les résultats pourraient donc différer dans les familles avec un parent seul, des grands-parents, des parents de même sexe ou plus d’enfants.
Pourtant, le message est clair : les papas comptent.
« Les pères, aux côtés des mères, ont un impact profond sur le fonctionnement familial qui peut se répercuter sur la santé de l’enfant des années plus tard », a déclaré Aytuglu. « En tant que société, soutenir les pères – et tous les membres du foyer d’un enfant – est un élément important de la promotion de la santé des enfants. »
