La perte d’un parent est l’une des expériences humaines les plus difficiles émotionnellement et les plus universelles. Et bien que nous puissions comprendre que la perte d’un parent est inévitable dans le sens abstrait, cette connaissance ne diminue pas le chagrin quand une mère ou un père meurt. Perdre un parent est rempli de chagrin et traumatisant, et cela altère de façon permanente les enfants de tout âge, à la fois biologiquement et psychologiquement. Rien n’est plus jamais pareil; perdre un père ou une mère est un événement totalement transformateur.
« Dans le meilleur des cas, la perte d’un parent est anticipée, et les familles ont le temps de se préparer, de dire au revoir et de s’entourer de soutien », déclare la psychiatre Nikole Benders-Hadi, MD, directrice médicale de la santé comportementale chez Doctor on Demande. « Dans les cas où un décès est inattendu, comme dans le cas d’une maladie aiguë ou d’un accident traumatique, les enfants adultes peuvent rester dans les phases de déni et de colère de la perte pendant de longues périodes de temps… (conduisant à) un diagnostic de trouble dépressif majeur ou même de SSPT , s’il s’agit d’un traumatisme.
Effets de la perte d’un parent sur l’enfant survivant
À court terme, la perte d’un parent entraîne une détresse physique importante. À long terme, le deuil met tout le corps en danger. Une poignée d’études ont trouvé des liens entre le deuil non résolu et les problèmes cardiaques, l’hypertension, les troubles immunitaires et même le cancer. On ne sait pas pourquoi le chagrin déclencherait des conditions physiques aussi désastreuses. Une théorie est qu’un système nerveux sympathique activé en permanence (réponse de combat ou de fuite) peut provoquer des modifications génétiques à long terme. Ces changements – réponses immunitaires atténuées, moins de mort cellulaire préprogrammée – peuvent être idéaux lorsqu’un ours vous poursuit à travers la forêt et que vous avez besoin de toutes les cellules saines que vous pouvez obtenir. Mais, incontrôlé, ce type de dérégulation cellulaire est aussi la façon dont les cellules cancéreuses métastasent.
Contrairement aux symptômes physiques attendus qui peuvent se manifester lors du deuil d’un parent, l’impact psychologique de la perte est moins prévisible. Il n’y a pas d’émotion « correcte » à la suite d’une perte aussi énorme. Dans l’année suivant la perte d’un parent, le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) de l’American Psychological Association considère qu’il est sain pour les adultes d’éprouver une gamme de sentiments contradictoires, y compris, mais sans s’y limiter, la colère, la rage, la tristesse, l’engourdissement, anxiété, culpabilité, vide, regret et remords. Il est normal de se jeter au travail après une perte. Il est également normal de se retirer des activités et des amis lorsqu’un parent décède.
L’adaptation est moins stressante lorsque les enfants adultes ont le temps d’anticiper la mort de leurs parents.
Le contexte compte aussi. La cause du décès et le niveau de préparation font une grande différence. Une mort soudaine et violente, par exemple, expose les survivants à un risque plus élevé de développer un trouble du deuil. Dans d’autres cas, la perte d’un parent avec qui un enfant a une relation tendue peut être doublement douloureuse – même si la personne endeuillée se ferme et fait semblant de ne pas ressentir la perte.
« Faire face est moins stressant lorsque les enfants adultes ont le temps d’anticiper la mort de leurs parents », explique Jumoke Omojola, thérapeute et travailleur social clinicien. « Ne pas pouvoir dire au revoir contribue à se sentir déprimé et en colère. » Cela aide à expliquer pourquoi des études ont montré que les jeunes adultes ont tendance à être plus touchés par le décès de leurs parents que les adultes d’âge moyen. Lorsque le parent d’un jeune adulte décède, c’est souvent inattendu, ou du moins plus tôt que la moyenne.
Étonnamment, le sexe du parent et de l’enfant peut influencer les contours de la réaction de deuil face à une perte. Des études suggèrent que les filles ont des réactions de deuil plus intenses à la perte de leurs parents que les fils. Cela ne veut pas dire que les hommes ne sont pas significativement affectés par la mort d’un parent, mais ils peuvent mettre plus de temps à assimiler leurs sentiments. En fin de compte, ils peuvent être plus lents à avancer. « Les hommes ont tendance à moins montrer leurs émotions et à plus compartimenter », explique Carla Marie Manly, psychologue clinicienne et auteure. « Ces facteurs affectent la capacité à accepter et à gérer le deuil. »
Des études ont également montré que la perte d’un père est plus souvent associée à la perte de la maîtrise personnelle – vision, objectif, engagement, croyance et connaissance de soi. La perte d’une mère, en revanche, suscite une réponse plus crue. « De nombreuses personnes déclarent ressentir un plus grand sentiment de perte lorsqu’une mère décède », déclare Manly. « Cela peut être attribué à la nature souvent étroite et nourricière de la relation mère-enfant. »
Dans le même temps, les différences entre la perte d’un père et celle d’une mère représentent des tendances relativement faibles. Il va sans dire que chacun a ses propres relations uniques avec ses mères et ses pères, et la réaction de chagrin d’un individu à la mort de ses parents sera unique à ses expériences vécues. « Un deuil compliqué peut exister quel que soit le parent perdu », déclare Benders-Hadi. « Le plus souvent, cela dépend de la relation et du lien qui existait avec le parent. »
Quand perdre un parent est trop difficile à gérer
Le deuil devient pathologique lorsque les personnes endeuillées sont tellement bouleversées qu’elles sont incapables de poursuivre leur vie après la perte. Selon des études préliminaires, cela se produit chez environ 1 % de la population en bonne santé et chez environ 10 % de la population chez qui un trouble de stress avait déjà été diagnostiqué.
« Un diagnostic de trouble de l’adaptation est posé dans les trois mois suivant le décès s’il y a une ‘persistance des réactions de deuil’ dépassant ce qui est normal pour la culture et la religion », explique Omojola. « Dans cette situation, l’adulte en deuil a de graves difficultés à remplir les fonctions sociales, professionnelles et autres importantes attendues de la vie. »
Un deuil non résolu à la suite du décès d’un parent peut se transformer en anxiété et en dépression.
Même les adultes qui sont capables d’aller travailler et de faire bonne figure après la perte d’un parent peuvent souffrir d’un état clinique s’ils restent préoccupés par la mort, nient que leur parent est décédé ou évitent activement les rappels de leurs parents, indéfiniment. Cette condition, connue sous le nom de trouble de deuil complexe persistant, est un diagnostic plus délicat à cerner (le DSM l’appelle une « condition pour une étude plus approfondie »).
En termes plus concrets, un chagrin non résolu à la suite du décès d’un parent peut se transformer en anxiété et en dépression. Cela est particulièrement vrai lorsque le parent décède par suicide, selon Lyn Morris, chef de l’exploitation et thérapeute agréée chez Didi Hirsch Mental Health Services. « Les adultes qui perdent un parent par suicide sont souvent aux prises avec des émotions complexes telles que la culpabilité, la colère et des sentiments d’abandon et de vulnérabilité », explique Morris. Une étude de 2010 de l’Université Johns Hopkins a révélé que la perte d’un parent par suicide expose les enfants à un plus grand risque de mourir eux-mêmes par suicide.
Elisabeth Goldberg, une thérapeute relationnelle à New York qui travaille avec des adultes en deuil, a vu les conséquences que le deuil à long terme peut avoir sur un mariage. Plus précisément, Goldberg suggère un lien (quelque peu freudien) entre la perte d’un parent et la tromperie d’un conjoint. « Je vois de nombreuses affaires comme des manifestations de chagrin non résolu à propos de la perte d’un parent », dit-elle. « L’enfant adulte reste dans un état d’incrédulité et rejette la réalité de nombreuses manières afin d’alimenter l’illusion que le parent est toujours en vie. L’enfant en deuil a besoin d’une nouvelle figure d’attachement ; c’est la psyché essayant de concilier le déni et le chagrin. Ainsi, plutôt que de dire : « Ma mère est décédée », l’enfant en deuil peut dire : « Pendant que maman est absente, je jouerai avec quelqu’un d’autre que mon conjoint ».
Comment faire face à la perte d’un parent
Parce que la perte d’un parent est quelque chose que presque tout le monde vit à un moment donné de sa vie, trouver la meilleure façon de faire face à cette perte de manière saine reste un domaine actif de recherche scientifique. Ross Grossman, un thérapeute agréé spécialisé dans le deuil des adultes, a identifié plusieurs « principales pensées déformées » qui infectent notre esprit lorsque nous sommes confrontés à l’adversité. Deux des plus importants sont « Je devrais être parfait » et « Ils auraient dû mieux me traiter » – et ils tirent dans des directions opposées.
« Ces pensées déformées peuvent facilement survenir à la suite du décès d’un être cher », déclare Grossman. Ses patients ont souvent l’impression qu’ils auraient dû en faire plus et, « parce qu’ils n’ont fait aucune de ces choses ou toutes, ce sont des êtres humains bas, sales, horribles et terribles », dit-il. « Ces types de pensées, si elles ne sont pas contestées, entraînent généralement un sentiment de faible estime de soi, une faible estime de soi, de la honte, un jugement de soi, une condamnation de soi. »
À l’extrême opposé, les enfants adultes ressentent parfois du ressentiment envers leurs parents décédés, les blâmant pour la négligence ou la mauvaise parentalité plus tôt dans la vie. Ceci est tout aussi malsain. « Le résultat habituel de cela est un profond ressentiment, de la colère, de la rage », dit Grossman. «Ils peuvent avoir des raisons réelles et légitimes de se sentir maltraités ou abusés. Dans ces situations, il ne s’agit pas toujours de la mort du parent mais de la mort de la possibilité de réconciliation, de rapprochement et d’excuses du parent agresseur.
La thérapie peut être le seul moyen de remettre sur pied un enfant en deuil après la perte d’un parent. (En général, de nombreuses personnes ont intérêt à parler de leur perte avec un professionnel.) Le temps et un conjoint compréhensif peuvent également contribuer grandement à aider les adultes à traverser ce chapitre douloureux de la perte de leur vie. Il est important que les conjoints s’assoient avec leurs partenaires dans leur deuil, au lieu d’essayer de l’améliorer ou de minimiser la perte.
« Les maris peuvent mieux soutenir leurs femmes en écoutant », dit Manly. « Les hommes se sentent souvent impuissants face aux émotions de leurs épouses, et ils veulent arranger la situation. Un mari peut faire beaucoup plus de bien en s’asseyant avec sa femme, en l’écoutant, en lui tenant la main, en l’emmenant se promener et, si elle le désire, en visitant le lieu de sépulture.
