Au moment où la plupart des enfants s’attaquent aux tables de multiplication, Wilder McGraw avait déjà vu les sept continents, y compris l’Antarctique.
Cette étape importante ne faisait pas partie d’un plan directeur parental codé par couleur, insiste l’écrivain voyageur Jordi Lippe-McGraw.
C’est un accident qui s’est transformé en une quête familiale – une aventure qui s’est terminée avec l’enfant de 7 ans de l’Upper West Side qui a vacillé sur la glace de l’Antarctique cet automne, les yeux écarquillés et emmitouflé.
« Nous n’avons pas commencé avec l’intention d’élever un enfant qui visiterait sept continents d’ici 7 », a déclaré Lippe-McGraw, 39 ans, au Post. « Nous voyagions simplement parce que c’est qui nous sommes et ce que nous aimons. »
Le moment décisif est survenu lorsque Wilder avait 5 ans.
Alors que Lippe-McGraw et son mari, Ross McGraw, comptaient avec désinvolture les endroits où ils avaient été avec leur fils avant un voyage en Amérique du Sud, ils se sont rendu compte qu’il avait déjà visité cinq continents.
« Mon mari a regardé la liste et a dit : « Eh bien… autant la finir. »
Né pour errer
Le passeport de Wilder a reçu son premier tampon très tôt, très tôt. Il n’avait que 8 semaines lorsque la famille s’est envolée pour le Portugal en août 2018. Les îles des Caraïbes, le Canada et le Mexique ont suivi avant son deuxième anniversaire, lorsque la pandémie a cloué au sol leur globe-trotter.
Une fois le monde rouvert, les Lippe-McGraw étaient de nouveau en mouvement. Il y avait Nevis, une petite île de la mer des Caraïbes, à 3 ans, d’autres escales dans les Caraïbes, le Costa Rica, Dubaï et un safari en Zambie à 4 ans. L’Europe venait ensuite – la France, la Suisse, l’Écosse, l’Irlande et l’Italie – plus les Galápagos, le tout avant ses 5 ans.
L’été dernier, l’accord a été scellé : Amsterdam, Singapour, l’Australie et la Nouvelle-Zélande ont éliminé le continent n°6. En novembre, l’Antarctique est devenue la dernière frontière.
Pour Lippe-McGraw, un ancien écrivain du Post, cette randonnée glacée était profondément personnelle. L’Antarctique était son septième continent – visité alors qu’elle était enceinte de cinq mois de Wilder. Revenir avec lui sept ans plus tard, c’était, dit-elle, « comme fermer une boucle que nous ne savions pas avoir ouverte ».
La famille a mis le cap sur les extrémités de la Terre couvertes de glace à bord de Lindblad Expeditions et du navire Resolution de National Geographic – une croisière incontournable vers un continent avec plus de pingouins que d’habitants.
Pour Wilder, le voyage a été une douce surprise : il s’est lié avec le seul autre enfant à bord, une fillette de 8 ans, tandis qu’un chercheur résident emmenait le couple chaque jour pour des cours pratiques – en partie cours de sciences, en partie aventure en Antarctique.
Traverser le deuil
Pour Lippe-McGraw, le voyage n’est pas seulement une aventure, c’est une question de survie.
Elle a fait face à une perte choquante et profonde lorsque son père, médecin et pilote, est décédé dans un accident d’avion en 2010. Pendant un certain temps, elle fut paralysée par la peur de voler. Elle aurait pu continuer à se replier sur elle-même ; cependant, elle a choisi de se tourner vers l’exploration.
« Au lieu de fermer la porte sur le monde, j’ai découvert que le mouvement était ce qui m’aidait à me sentir à nouveau vivante », a-t-elle déclaré.
La perte a aiguisé ses priorités. Elle voulait que son fils grandisse avec curiosité et non avec prudence ; confiant, pas contraint. « Je voulais qu’il voie le monde comme étant navigable et non intimidant. »
Regarder son fils découvrir des endroits où elle voyageait autrefois en solo était surréaliste. Se tenir sur la glace de l’Antarctique – cette fois avec un enfant curieux au lieu d’un baby bump – a fait monter les émotions.
« C’était comme partager un morceau privé de mon passé avec lui », a-t-elle déclaré, se souvenant de Wilder glissant sur la glace de mer et piquant les guides de questions tandis que les baleines faisaient surface à proximité. « Cela m’apporte une nouvelle perspective et une nouvelle appréciation. »
« Les gens voient les moments raffinés »
Pour chaque vue à couper le souffle, il y a un effondrement – et Lippe-McGraw s’empresse de dire que les médias sociaux ne montrent pas une image complète.
« L’épuisement. Les effondrements. La logistique qui se déroule à 3 heures du matin dans un aéroport », a-t-elle déclaré. « Les gens voient les moments raffinés – mais pas le mal de mer, les pleurs à cause de la nourriture de l’avion ou l’enfant insistant sur le fait qu’il ne portera plus jamais de pantalon de neige. »
Il y a eu des jours en Antarctique où Wilder est resté immobile dans sa couchette pendant 36 heures, terrifié à l’idée de vomir à nouveau. Les collations étaient négociées « comme des contrats d’otages ».
«C’est peu glamour, chaotique et parfois profondément inconfortable», dit-elle – et pourtant, d’une manière ou d’une autre, cela rend la magie plus forte.
Demandez à Lippe-McGraw quels sont ses souvenirs de voyage les plus émouvants avec son fils, et elle ne cite pas les extrêmes, mais les moments intermédiaires.
À Singapour, Wilder s’est endormi au milieu d’une tournée de cuisine de rue, affalé dans les bras de son père. Quelques minutes plus tard, il s’est réveillé et a commencé à déguster des plats locaux sans hésitation. « Cette volonté de plonger dans quelque chose d’inconnu, même à moitié éveillé, m’a vraiment émue », a-t-elle déclaré.
Et puis il y a eu Amsterdam. Après avoir eu les yeux rouges, la famille est entrée dans le stade du club de football local de l’Ajax – et Wilder s’est illuminé. « C’était un pur bonheur », a-t-elle déclaré. « Voir cela, savoir que j’étais capable de contribuer à ce que ce moment se produise pour lui, m’a frappé plus fort que je ne m’y attendais. »
Est-ce « égoïste » ?
Les parents qui voyagent en jet set avec des enfants en bas âge sont habitués aux réactions négatives, en particulier de la part des critiques en ligne qui les réprimandent pour avoir osé amener un bébé après la récupération des bagages.
Kaleigh Kirkpatrick, PDG de l’agence de voyages Shameless Tourist, peut comprendre.
« J’ai tout entendu : des inquiétudes concernant les horaires de sieste, les routines et surtout l’idée qu’elle ne s’en souviendra pas de toute façon, alors pourquoi y aller ? », a déclaré la maman d’une fille de 13 ans, dont le premier voyage a eu lieu à seulement 3 semaines.
Le jugement ne s’arrête pas là.
« J’ai également été confronté à l’idée selon laquelle voyager avec de jeunes enfants est en quelque sorte égoïste ou légitime », a déclaré Kirkpatrick au Post, notant que les critiques ne comprenaient pas.
« La réalité est que la parentalité n’est pas une solution universelle. Nous faisons tous des choix en fonction de nos valeurs, de notre situation et de ce qui, selon nous, servira le mieux nos enfants. »
Oubliez les humbles guerres de vantardise sur Instagram contre les tout-petits de la jet set – que le fait de faire voler des enfants à travers le monde soit une question d’enrichissement ou d’ego n’est pas si simple.
Selon le psychologue clinicien Michael G. Wetter, la vérité est bien plus compliquée.
« D’un point de vue développemental, les jeunes enfants peuvent tirer des bénéfices significatifs du voyage même s’ils ne conservent aucun souvenir explicite et autobiographique de l’expérience », a déclaré Wetter au Post.
Cela reflète un « principe fondamental du développement de la petite enfance : l’apprentissage au cours des premières années de la vie se fait en grande partie par des processus implicites plutôt que narratifs ».
Les expériences façonnent « l’architecture neuronale, les capacités de régulation émotionnelle, l’intégration sensorielle et les modèles d’attachement » bien avant qu’un enfant puisse « se souvenir consciemment d’événements ou de lieux spécifiques ».
Pourtant, souligne Wetter, ces avantages dépendent fortement de la manière dont les familles voyagent et « sont loin d’être automatiques », a-t-il déclaré.
Lorsque les voyages sont peu rythmés ou trop exigeants, les systèmes de régulation du stress des jeunes enfants peuvent devenir « surmenés », entraînant des perturbations du sommeil, de l’irritabilité ou une régression.
Le point idéal, dit-il, est un voyage « adapté au développement » – ce qui signifie que les parents ralentissent, protègent leur sommeil, autorisent des temps d’arrêt et restent émotionnellement présents au lieu de courir après des arguments de vantardise.
Lippe-McGraw insiste sur le fait qu’elle est soucieuse de cet équilibre.
« Les enfants n’ont pas besoin de comprendre toute la signification d’un lieu pour qu’il les façonne », a-t-elle déclaré.
L’exposition à elle seule enseigne la patience, la flexibilité et la curiosité, a-t-elle ajouté : « C’est un long jeu ».
Ce jeu porte déjà ses fruits sur le plan académique pour Wilder, qui relie les leçons à son expérience vécue. Lippe-McGraw dit que le plus grand changement qu’elle a remarqué chez lui est la confiance.
« Il croit sincèrement que le monde lui est accessible », a déclaré le fier parent.
Un style de voyage en évolution
Le style de voyage de la famille a évolué à mesure que Wilder grandissait.
Le football détermine désormais de nombreux itinéraires. Un match de football de l’Ajax à Amsterdam a été une révélation ; Barcelone est le prochain, pour qu’il puisse voir jouer le FC Barcelone. Les calendriers scolaires ont également leur importance désormais, obligeant les déplacements à se dérouler pendant les pauses et les longs week-ends.
Et oui, cela signifie parfois éviter les musées au profit des piscines des hôtels.
« Nous étions une fois à Londres et tout ce que mon fils voulait, c’était nager », a-t-elle déclaré. « Cela a fini par être l’un de ses souvenirs préférés. »
Même en Antarctique, après qu’une baleine à bosse ait fait surface à côté de leur bateau, Wilder voulait son iPad. Ses parents ont dit oui.
« Une fois que vous abandonnez l’idée que chaque seconde doit être digne d’Instagram, voyager devient beaucoup plus facile », a déclaré Lippe-McGraw.
Quelle est la prochaine étape ?
Avec sept continents conquis, la famille abandonne les listes de contrôle et les jalons pour « équilibrer les souhaits de chacun, plutôt que d’atteindre un objectif ».
La randonnée des gorilles est sur la liste de souhaits de maman. Un camp de football européen surpasse celui de Wilder.
« Il ne s’agit plus simplement de traîner un enfant », a-t-elle déclaré. « Il s’agit de construire un voyage qui ressemble au nôtre et au sien. »
