Si les iPad, les smartphones et les écrans semblent être des médicaments pour les enfants, c’est parce qu’ils ont beaucoup en commun avec les dessus en ce qui concerne le développement du cerveau d’un enfant. Le temps d’écran, le sucre et les récompenses inondent le cerveau de tous les enfants avec de la dopamine, le même produit chimique de bien-être libéré lorsque les gens prennent de la cocaïne ou voient que quelqu’un a aimé leur publication Instagram. Les boucles de rétroaction de la dopamine sont un domaine de préoccupation de plus en plus intense alors que les scientifiques sont aux prises avec les conséquences biologiques et les causes des actions numériques.
La dopamine crée-t-elle une dépendance au sens le plus pur du terme ? Pas exactement. La dopamine entraîne et renforce les habitudes sans créer de besoin biologique. Mais les habitudes comptent, surtout pour les enfants.
Les scientifiques ne peuvent pas affirmer avec certitude qu’une absorption accrue de dopamine pendant l’enfance augmente le risque de toxicomanie à l’âge adulte. Cependant, les psychologues apprennent que la dopamine des écrans altère le contrôle des impulsions des enfants, augmente la demande de gratification instantanée et incite davantage d’enfants à essayer de « glisser » de vraies images et à perforer des livres comme s’il s’agissait d’écrans tactiles.
C’est pourquoi les écrans et l’électronique risquent de maintenir les enfants dans un état chronique d’hyper-excitation, les laissant agités mais en quelque sorte épuisés. Cet état accru rend plus difficile pour les enfants de retenir des informations, de performer à l’école, d’interagir socialement, d’établir des relations avec les autres, de s’apaiser et de réguler leurs émotions. Ce n’est pas seulement le résultat de la surstimulation du centre de récompense du cerveau en réponse aux écrans, mais une conséquence d’autres zones importantes de leur cerveau en développement qui sont sous-utilisées, explique la psychologue Doreen Dodgen-Magee, Psy.D., auteur de Appareillé ! Concilier vie et technologie dans un monde numérique.
« Le cerveau fonctionne selon le principe de l’utiliser ou de le perdre », dit-elle. « À moins que nous ne créions intentionnellement des opportunités de concentration, de retard de gratification et d’ennui, les parties du cerveau qui régulent ces fonctions ont le potentiel de montrer des fonctions moins robustes, voire diminuées. »
La dopamine est un neurotransmetteur qui agit en voyageant entre différentes synapses et neurones dans différentes parties du cerveau qui contrôlent quand et comment les gens mangent, dorment, bougent, apprennent et maintiennent leur attention. Lorsque les gens sont déclenchés par une sorte de stimuli externes, comme Pat’ Patrouille ou la méthamphétamine, une poussée de dopamine est libérée par les voies neuronales vers le système de récompense. Cela indique à une personne ce que ce qu’elle fait lui fait du bien et qu’elle devrait en faire plus.
Il existe de nombreuses preuves que les écrans déclenchent une libération de dopamine, qui finit par user ces voies dans le cerveau et augmente la demande de plus de stimuli.
La génétique joue également un rôle dans la façon dont les gens réagissent à la dopamine. Par exemple, des études montrent que les enfants porteurs de l’allèle à 7 répétitions du récepteur de la dopamine D4 sont plus susceptibles de lutter contre le TDAH, l’agressivité infantile et les problèmes de comportement.
D’une manière générale, le flot d’enfants dopaminergiques expérimentés par les écrans met à rude épreuve le système de récompense du cerveau d’un enfant avant qu’il ne soit complètement développé. Cela signifie que leur cerveau a besoin de plus de dopamine tout en produisant naturellement moins de dopamine pour autoréguler la poussée, ce qui pourrait rendre plus difficile l’expérience de la joie de causes naturelles.
« Le temps passé devant un écran conduit à la libération de dopamine. Cela signifie que plus le temps d’écran est long, plus votre enfant deviendra accro au temps d’écran », explique la thérapeute familiale Katie Ziskind. Ziskind, qui se spécialise dans la désintoxication numérique, recommande aux parents d’y penser comme des bonbons. Bien sûr, il est impossible d’en protéger complètement les enfants, mais vous pouvez avoir des limites. « Créez et enseignez des limites saines autour du temps d’écran. Ne l’utilisez pas comme récompense.
Dans les cas extrêmes, la boucle de rétroaction de la dopamine basée sur l’écran peut entraîner des problèmes de comportement qui ne peuvent être résolus qu’avec une cure de désintoxication numérique. Dodgen-Magee et Ziskind conviennent que la prévention proactive est la meilleure stratégie pour les parents, et la meilleure façon d’y parvenir est de modéliser des habitudes saines en matière de smartphone et d’écran. Fixez des limites pour combien de temps vous regardez votre téléphone et pendant combien de temps votre enfant regarde quelque chose sur une tablette ou un téléviseur, selon les recommandations de l’American Academy of Pediatrics et de l’Organisation mondiale de la santé pour son groupe d’âge, et respectez-les.
Si votre enfant regarde quelque chose, essayez de le regarder avec lui et parlez-en avec lui. Cela engagera les autres parties importantes de leur cerveau et cela pourrait donner lieu à des théories intéressantes sur Peppa Pig.
Pour protéger davantage votre enfant contre la dopamine, donnez la priorité au jeu à l’extérieur, à l’activité physique et à l’interaction avec la nature, ce qui peut réduire les problèmes de comportement et favoriser un développement sain. Et quoi que vous fassiez, n’utilisez jamais le temps d’écran comme récompense. Leurs cerveaux vont déjà le faire de toute façon.
« Nos routines avec nos appareils font en sorte que nos enfants sont trop à l’aise avec la surstimulation et ont des compétences importantes sous-développées qui leur permettront de réussir à long terme », explique Dodgen-Magee. « Mais il est toujours plus facile d’établir des normes saines que de rompre avec de mauvaises habitudes. »
