Le dernier jour de sa leçon de natation Infant Swimming Resource (ISR), Biella, la fille de Maria Feeney, âgée d’un an et demi, a choisi une robe Sophia la première à porter. Plus tard dans la journée, alors que Feeney regardait, un instructeur a placé une Biella habillée dans une piscine face cachée à plusieurs reprises – une fois, alors qu’elle était assise face à l’eau, une autre alors qu’elle était assise dos à l’eau, une dernière fois tombée dans la piscine les pieds en premier d’en haut. À chaque fois, Biella a réussi à se retourner et à flotter sur le dos. Elle est passée avec brio. À l’âge de 2 ans, elle nageait toute la longueur d’une piscine sous l’eau de façon autonome.
Ces dernières années, des vidéos ont circulé en ligne de bébés pendant les cours de natation, face contre terre dans les piscines, luttant pour se retourner alors que les adultes se tiennent à côté, finissant par arriver sur le dos et flotter sereinement. Pour certains, c’est un spectacle d’horreur abjecte et de négligence évidente. Pour ceux qui connaissent les cours de natation ISR, c’est simplement la façon dont le processus fonctionne.
ISR est la plus grande source de cours d’auto-sauvetage. L’organisation, qui a été fondée en 1966, affirme avoir enseigné plus de huit millions de leçons et sauvé plus de 800 vies. Les leçons ISR ont été développées pour apprendre aux très jeunes enfants à se sauver eux-mêmes en cas de chute dans l’eau.
Contrairement aux cours de natation traditionnels, qui se déroulent souvent en groupe et enseignent différents flotteurs et mouvements de nage, les cours de natation ISR se concentrent sur les compétences nécessaires pour rester en vie jusqu’à l’arrivée des secours au cas où un enfant se retrouverait accidentellement dans un plan d’eau. Tous les diplômés de l’ISR apprennent à se retourner et à flotter sur le dos lorsqu’ils sont placés dans l’eau face vers le bas. Les enfants de plus d’un an apprennent également à trouver le bord ou les escaliers de la piscine et à y nager sous l’eau, en prenant des pauses flottantes si nécessaire.
Les parents semblent être divisés en deux camps en ce qui concerne l’ISR : ceux qui pensent qu’il s’agit d’un cours salvateur qui peut empêcher les enfants de se noyer, et ceux qui pensent que c’est une recette pour les traumatismes de l’enfance.
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Environ 10 personnes aux États-Unis se noient chaque jour. La noyade est la cinquième cause de décès traumatique dans le pays, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention. Mais les enfants sont particulièrement vulnérables : la noyade est la principale cause de décès chez les enfants de 1 à 4 ans.
« Beaucoup d’entre nous s’inquiètent de l’été où les familles ne pourront peut-être pas aller aux piscines publiques et seront peut-être plus enclines à faire quelque chose chez elles, et ne penseront peut-être pas à l’eau comme aux risques qu’elle représente pour les enfants », dit Benjamin Hoffman, MD, ancien président de l’American Academy of Pediatrics Council on Injury, Violence and Poison Prevention. « L’eau représente une menace constante et réelle pour les enfants, qu’il s’agisse d’un seau ou d’une toilette, d’une petite pataugeoire ou d’une piscine creusée. »
Les cours d’ISR s’efforcent de reproduire des situations dans lesquelles les enfants pourraient se retrouver seuls dans l’eau. Lorsque les enfants tombent dans les piscines, ils portent le plus souvent des vêtements qui peuvent peser plusieurs livres lorsqu’ils sont mouillés. Une fois que les instructeurs sont convaincus qu’un enfant a maîtrisé le retournement et le flottement, ils font entrer l’enfant dans l’eau depuis le bord de la piscine, le visage d’abord, puis le dos à l’eau, puis les pieds baissés, tout en étant entièrement habillé.
« Ce qui est unique, c’est qu’il peut être enseigné sans aucun signal verbal ni instruction », explique Lara Buongiorno, une instructrice ISR basée à Manhattan. « Le but est que l’enfant réponde à l’eau, pas à une personne. S’il tombe dans la piscine, personne ne sera là pour dire ‘ok 1, 2, 3, retiens ta respiration.’
Les leçons ISR commencent lentement, sont toujours individuelles et diffèrent en fonction du stade de développement de l’enfant, de son âge, de son style d’apprentissage, de ses antécédents avec l’eau (y compris des événements traumatisants) et de l’utilisation régulière ou non de flotteurs. Certains enfants commencent le premier jour de cours simplement en s’asseyant sur les escaliers et en parlant de ce qui va se passer. D’autres pourraient n’immerger que leurs lèvres ou leur nez.
Lors du développement de l’ISR, les chercheurs ont constaté que l’efficacité de l’apprentissage s’effondrait après 10 minutes, de sorte que les leçons sont courtes pendant que les enfants travaillent vers de petits objectifs réalisables. De nombreuses leçons dureront moins de 10 minutes si un enfant a trop froid ou est fatigué.
Les cours ne sont pas sans émotions. Au début, les enfants pleurent parfois. Et Buongiorno dit que si les parents ne sont pas à l’aise d’entendre leur enfant pleurer, ISR pourrait ne pas leur convenir. Son site Web plaide: « Les parents qui ont perdu un enfant par noyade vous diront qu’ils donneraient tout pour entendre leur enfant pleurer à nouveau. »
Pour les parents inquiets que l’ISR puisse être trop intense, Buongiorno suggère qu’ils observent une leçon. Feeney dit que les premières leçons étaient difficiles à regarder, notamment parce que sa fille était très attachée et n’aimait pas la piscine froide. Le troisième jour, cependant, elle riait et chantait dans l’eau.
Les instructeurs ISR suivent un ensemble rigoureux de mesures de sécurité. Avant d’inscrire leurs enfants à des cours avec Buongiorno, par exemple, les parents doivent fournir des enregistrements détaillés de l’examen des antécédents médicaux de leur enfant. Les infirmières pédiatriques examinent les dossiers pour dépister les facteurs de risque, comme des antécédents de convulsions. Avant chaque leçon, les parents remplissent un formulaire détaillant les habitudes intestinales, urinaires, diététiques et de sommeil de l’enfant au cours de la journée précédente. Cela aide les instructeurs à détecter les signes indiquant qu’un enfant ingère l’eau de la piscine ou a besoin d’y aller un peu plus doucement.
Pendant les cours, les instructeurs surveillent constamment la température de l’enfant et vérifient s’il a l’estomac distendu, ce qui se produit parfois lorsque les enfants apprennent à retenir leur respiration et à avaler de l’air. Après les cours, les élèves s’allongent sur le côté, ce qui, selon Buongiorno, est la position de récupération médicalement désignée. Tous les instructeurs ISR certifiés suivent huit semaines de formation, dont au moins 60 heures avec des étudiants, et reçoivent des instructions en anatomie, physiologie, psychologie de l’enfant, comportement, développement et apprentissage sensorimoteur.
L’ISR est généralement plus cher que les cours de natation traditionnels, l’idée étant qu’ils sont très efficaces et n’ont pas besoin d’être répétés. Des séances de rappel sont toutefois recommandées.
À ISR Manhattan, les cours coûtent 300 $ par semaine, pendant 6 à 8 semaines. Dans d’autres États et villes, les cours sont annoncés à partir de 75 $ par semaine. Il y a aussi des frais d’inscription de 105 $, la norme nationale.
« Je sais que c’est un peu cher, mais ça marche », dit Feeney, dont les jumeaux de 2 ans, Conor et Declan, avaient presque terminé le cours avant que COVID ne les interrompe. « Si vous êtes stressé, ça vaut le coup. »
La recherche liée à la noyade est extrêmement limitée, et l’American Academy of Pediatrics (AAP) affirme que si les cours de natation formels (pas spécifiquement ISR) pour les enfants âgés de 1 à 4 ans peuvent réduire le risque global de noyade infantile de 88%, il n’y a pas de bonnes preuves à l’appui de l’utilisation d’un type de cours de natation plutôt qu’un autre.
« Malheureusement, il n’y a pas beaucoup de données sur les parties des leçons de natation qui sont importantes, sur les compétences qui sont importantes, sur la façon dont vous savez qu’un enfant est prêt », déclare Hoffman. « C’est le problème essentiel des classes de survie des nourrissons : il n’y a tout simplement aucune donnée pour montrer qu’elles fonctionnent. Il est possible qu’ils aident. Il est également possible qu’ils soient nocifs.
Bien que l’ISR propose des cours de natation dès l’âge de six mois, l’AAP est fermement convaincu que les cours doivent attendre le premier anniversaire de l’enfant. Rien ne prouve que les cours de natation avant l’âge de 1 an soient bénéfiques, selon l’AAP. « Les nourrissons de moins d’un an sont incapables d’apprendre les mouvements complexes, tels que la respiration, nécessaires pour nager », notent-ils. « Ils peuvent manifester un mouvement de nage réflexe sous l’eau mais ne peuvent pas relever efficacement la tête pour respirer. »
L’un des risques associés à tous les cours de natation pour enfants est la possibilité que les parents deviennent insatisfaits de la sécurité aquatique. La noyade se produit rapidement et silencieusement, et les parents et les soignants doivent être vigilants, peu importe à quel point un enfant est bon nageur.
L’AAP avertit que « les programmes de natation ne doivent jamais être considérés comme une « protection contre la noyade » pour un enfant de tout âge ». Toute langue sur un programme de natation qui suggère cela devrait les discréditer. En général, les soignants supervisant des nageurs inexpérimentés ne doivent jamais être à plus d’un bras de distance et doivent toujours avoir les yeux sur leur enfant.
Lorsqu’il s’agit d’enfants et de sécurité aquatique, les stratégies de prévention de la noyade doivent être multiformes. Les cours de natation ne sont qu’un début. La supervision, les compétences en natation, les gilets de sauvetage et les flotteurs non gonflables approuvés par la Garde côtière, les clôtures verrouillables à quatre côtés autour des piscines et les alarmes de sécurité sont tous des aspects importants du même système. Les leçons ne sont qu’une partie de l’équation. « Une chose ne suffira jamais », déclare Hoffman.
