La parentalité vous met en alerte. C’est naturel. Vous êtes, après tout, responsable du bien-être de votre enfant. Et que ce soit par le biais de rendez-vous ou d’autres obligations parentales, vous vous retrouvez souvent en charge des enfants des autres. En tant que tel, il peut arriver un moment où vous voyez ou entendez quelque chose qui vous inquiète suffisamment pour la sécurité d’un enfant que vous envisagez d’appeler anonymement les services de protection de l’enfance (CPS) – ou, comme on les appelle parfois, les services sociaux ou Services à l’enfance et à la famille. La question de savoir quand (et pour quelles raisons) appeler les services de protection de l’enfance n’est pas facile, car elle comporte un certain nombre de fortes implications. Mais il y a des moments où appeler CPS est la bonne chose à faire.
Tous les parents doivent être capables de reconnaître les signes de maltraitance. Plus de 700 000 enfants sont maltraités chaque année aux États-Unis, et les services de protection de l’enfance sont une ressource essentielle. Mais comment savoir quand appeler CPS ? Que se passe-t-il si vous appelez les services de protection de l’enfance au sujet d’un autre parent et que votre instinct est mauvais ?
La peur de faire une telle erreur est la raison pour laquelle de nombreux adultes hésitent souvent à appeler les services de protection de l’enfance. Une simple accusation peut envoyer une famille en ruine. Et la dernière chose que l’on veut, c’est faire une hypothèse erronée qui brise une famille ou énerve un parent.
Ellen Smith, professeure agrégée de clinique et coordonnatrice de la formation en protection de l’enfance à l’Université du Wisconsin, ne connaît que trop bien cette impulsion. « Les services de protection de l’enfance », dit-elle, « ont le pouvoir d’intervenir dans l’une des relations les plus fondamentales des Américains : le droit des parents de prendre des décisions sur la manière de prendre soin de leurs propres enfants ».
Mais Smith a souligné qu’il est nécessaire d’appeler les services de protection de l’enfance dans certaines situations – et c’est un appel beaucoup plus facile et moins dévastateur que les parents ne le pensent.
Ici, Smith, avec Ayoka Chapple, une assistante sociale du département des services à l’enfance et à la famille du comté de Los Angeles, explique aux parents concernés tout ce qu’il faut savoir sur l’appel du CPS à un autre parent ou tuteur.
3 raisons spécifiques pour lesquelles les services de protection de l’enfance peuvent être appelés.
Selon Smith, il y a trois raisons principales d’appeler les services de protection de l’enfance.
- Violence physique. L’enfant présente-t-il des signes de blessure ou pensez-vous qu’il existe une menace imminente de violence ?
- Abus sexuel. Avez-vous vu des signes de toilettage pour abus, ou des signes comportementaux chez l’enfant comme tressaillir ou lever les mains d’une manière défensive ? Suspectez-vous une sorte de comportement abusif ou d’exploitation sexuelle ?
- Négligence. L’enfant en question vit-il dans un environnement invivable ? Sont-ils laissés seuls pendant de longues périodes sans soins appropriés ? Une explication plus approfondie peut être trouvée ici.
Quand ne devriez-vous pas appeler les services de protection de l’enfance ?
Tout d’abord, rappelez-vous que les services de protection de l’enfance ne sont pas la police. Si vous entendez ou êtes témoin de quelque chose qui semble mettre un enfant en danger immédiat, appelez la police. Arrêt complet. Selon Smith, de nombreux appelants ont tendance à confondre les services de protection de l’enfance avec les forces de l’ordre. « Nous ne sommes pas dans le domaine de la punition », déclare Smith. « Notre travail consiste à assurer la sécurité des enfants dans leur maison. C’est le travail de l’autorité, et non du CPS, d’enquêter sur les appels d’abus ou de négligence.
Lorsqu’il y a des preuves d’abus, vous devez contacter immédiatement les services de protection de l’enfance. Mais Chapple dit que vous ne devriez pas décrocher le téléphone si vos réclamations ne répondent pas aux critères ci-dessus. Par exemple, ce n’est pas parce que vous soupçonnez qu’un père buvait beaucoup qu’il a en fait abusé d’un enfant. Vous aurez besoin d’avoir quelque chose de semi-substantiel pour être utile.
Cela dit, vous devriez signaler les drapeaux rouges. « Un enfant portant les mêmes vêtements sales pendant des jours entiers ? Ce n’est pas nécessairement une preuve de négligence », propose Chapple. « Cela pourrait simplement signifier que leur machine à laver est en panne. » En d’autres termes, comment pouvez-vous vraiment savoir ce qui est un abus ou simplement une circonstance étrange ?
Chapple et Smith disent que ce n’est pas le travail d’un appelant de déterminer s’il y a eu abus ou négligence. Au contraire, leur travail consiste le plus souvent à fournir des observations et des informations au CPS qui aident les travailleurs sociaux à garder un œil sur certaines familles ou à corroborer les affirmations d’autres personnes. Donc, si vous pensez qu’il y a une raison légitime d’appeler le CPS, faites-le et laissez les experts décider si les conditions sont suffisamment graves pour justifier une intervention.
Que se passe-t-il après votre appel
En appelant la hotline nationale sur la maltraitance des enfants ou en vous connectant aux ressources locales via les numéros d’état, répertoriés ici, vous dites à une autorité que vous pensez qu’une personne n’est pas apte à être parent. Et Chapple et Smith disent tous deux que de nombreux cas ne sont pas signalés parce que les appelants s’inquiètent des représailles de parents inaptes qui peuvent également être des humains inaptes. Cependant, la plupart des États autorisent ceux qui appellent les services de protection de l’enfance à signaler les cas de manière anonyme. Vous devrez peut-être fournir votre nom et votre adresse pour un suivi, mais ils ne seront pas divulgués. Si le travailleur d’astreinte craint un danger immédiat, les bureaux locaux dispensent de l’aide ce jour-là.
Selon Chapple, le DCFS du comté de Los Angeles reçoit environ 200 000 appels par an, mais n’enquête que sur environ 150 000 d’entre eux. Ce n’est pas parce qu’il y a trop d’appels et pas assez de ressources. C’est parce que les travailleurs sont des professionnels formés qui savent quand un rapport nécessite une action. Ils discuteront du cas avec l’appelant, expliquant si oui ou non une enquête suivra et pourquoi.
« Peut-être que ce n’est pas quelque chose qui justifie une intrusion dans la vie des gens », dit Smith. « Une partie du travail de quelqu’un qui répond au téléphone consiste à éduquer l’appelant. » Donc, appeler le CPS, même s’il ne se termine pas par une enquête, peut vous aider à vous éduquer et à vous responsabiliser pour l’avenir.
Plusieurs États menacent de répercussions juridiques les fausses alertes concernant la maltraitance des enfants. Mais vous n’avez pas à vous en soucier si vous appelez de bonne foi, même si vous faites un rapport par erreur. Ces règles sont en place pour décourager les personnes rancunières d’utiliser les services à l’enfance comme une arme. « Généralement, là où nous voyons cela, c’est un voisin ou quelqu’un qui a une vendetta qui appelle à plusieurs reprises pour faire de fausses allégations », explique Smith. Si vous appelez le CPS avec une suspicion sérieuse qui n’était pas réellement un problème, vous ne serez pas pénalisé.
Quelle législation existe-t-il concernant les appels aux services à l’enfance ?
La législation fédérale donne une définition générale de la maltraitance, mais certains détails essentiels varient d’un État à l’autre. Bien que vous ne connaissiez peut-être pas ces détails, le travailleur social qualifié qui répondra à l’appel les connaîtra certainement.
« Un exemple courant serait que dans certains endroits, si un enfant est témoin de violence domestique, cela est considéré comme de la maltraitance et de la négligence », explique Smith. « Dans d’autres États, être témoin de violence domestique ne constitue pas de la maltraitance ou de la négligence. » Donc, même si vous découvrez que ce que vous avez vu ne répond pas aux critères de l’État, vous devez toujours appeler et laisser les services sociaux le découvrir.
