Chaque parent souhaite élever un enfant qui soit gentil, serviable et généralement un membre honnête de la société. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Cambridge montre qu’il existe un moyen simple d’y parvenir : elle révèle que les jeunes enfants qui entretiennent des relations étroites avec leurs parents sont plus susceptibles d’afficher certains comportements socialement souhaitables lorsqu’ils atteignent l’adolescence.
L’étude est l’une des premières à examiner l’impact des premières relations parents-enfants sur les comportements prosociaux et la santé mentale à mesure que les enfants grandissent. En utilisant les données de plus de 10 000 personnes nées entre 2000 et 2002 et en les suivant pendant plus d’une décennie, les chercheurs ont découvert que les enfants qui entretenaient des relations chaleureuses et bienveillantes avec leurs parents à l’âge de 3 ans affichaient plus fréquemment des comportements destinés à bénéficier aux autres, tels que empathie, générosité, serviabilité et gentillesse, jusqu’à l’âge de 17 ans.
En revanche, les enfants qui ont vécu des relations émotionnellement tendues ou abusives avec leurs parents étaient moins susceptibles de développer des habitudes prosociales au fil du temps. Ils avaient également tendance à présenter plus fréquemment des signes de dépression et d’anxiété au cours de la petite enfance et de l’adolescence.
« Une grande partie de cela revient aux parents », a déclaré le co-auteur de l’étude Ioannis Katsantonis, chercheur à l’Université de Cambridge, dans un communiqué de presse. « Il est extrêmement important de savoir combien de temps ils peuvent passer avec leurs enfants et répondre à leurs besoins et à leurs émotions dès le début de la vie. »
Pour l’étude, les chercheurs ont d’abord rassemblé des données d’enquête sur la prosocialité, les symptômes internes de santé mentale qui indiquent la dépression et l’anxiété, et les signes externes de problèmes de santé mentale tels que l’agressivité. Ils ont ensuite recueilli des informations sur la manière dont les participants caractérisaient leurs relations avec leurs parents en termes de proximité, de conflits émotionnels et de mauvais traitements, tout en tenant compte de facteurs tels que l’origine ethnique et le statut socio-économique.
L’équipe a ensuite utilisé une analyse statistique complexe pour évaluer dans quelle mesure les traits de santé mentale et de comportement prosocial fluctuent au cours de l’enfance, en particulier en ce qui concerne le soutien des personnes dont un enfant est le plus proche et les événements de la vie potentiellement perturbateurs comme changer d’école. Cela leur a permis de déterminer dans quelle mesure des traits tels que l’anxiété comportementale étaient fonction du fait qu’un enfant était naturellement anxieux et dans quelle mesure ce trait était le résultat de l’expérience vécue et des circonstances de la vie.
Et il s’avère que la santé mentale et des traits comme l’empathie et la serviabilité sont liés à la force de la relation que les enfants entretiennent avec leurs parents.
À la lumière de ces liens, les auteurs de l’étude suggèrent l’importance d’élaborer des politiques ciblées et un soutien aux jeunes parents qui rencontrent des difficultés financières ou qui subissent des facteurs de stress professionnels plus élevés que d’habitude, car ces facteurs peuvent nuire au temps de qualité qu’ils peuvent passer avec leurs enfants. Les congés de maladie et familiaux payés, la pré-maternelle universelle, les services de garde d’enfants subventionnés et l’alignement des jours d’école et des jours de travail ne sont que quelques-unes des politiques mises en évidence dans un récent rapport du Brookings Institute qui pourraient aider les parents qui travaillent à trouver un meilleur équilibre entre travail et vie de famille. .
« La proximité ne se développe qu’avec le temps, et pour les parents qui vivent ou travaillent dans des circonstances stressantes et contraintes, il n’y en a souvent pas assez », a déclaré Katsantonis. « Les politiques qui abordent ce problème, à tous les niveaux, auront de nombreux avantages, notamment en améliorant la résilience mentale des enfants et leur capacité à agir positivement envers les autres plus tard dans la vie. »
Bien que les associations importantes trouvées dans l’étude doivent encore être vérifiées par des recherches plus approfondies, elles constituent un autre signe indiquant la nécessité d’un soutien parental accru. Certainement, parce que c’est dans le meilleur intérêt des enfants, et maintenant aussi parce qu’il semble que ces changements aideront à élever des enfants qui pourront mieux contribuer à une société plus saine.
Il est compréhensible que les parents qui manquent de temps se sentent dépassés par la perspective d’améliorer leurs liens avec leurs enfants, même s’ils en ont un fort désir. Heureusement, comme l’a déjà rapporté Paternel, des étapes simples peuvent améliorer la connectivité, comme poser votre téléphone pendant 10 minutes tout en permettant à votre enfant de diriger le jeu, s’excuser pour ses erreurs et prendre de brefs moments pour faire des bêtises.
