Près de la moitié des parents américains donnent de la mélatonine à leurs enfants pour les aider à dormir. Est-ce que cela pourrait réellement faire le contraire ?
Une nouvelle étude suggère que la mélatonine, le deuxième supplément le plus populaire chez les enfants après les multivitamines, pourrait réduire le temps qu’ils passent dans une phase critique du sommeil qui affecte la mémoire, l’apprentissage et le développement émotionnel.
La consommation de mélatonine a explosé au cours des 20 dernières années. Bien qu’il soit considéré comme une solution « naturelle » pour coucher les enfants agités, l’utilisation à long terme et les effets secondaires comme les cauchemars suscitent de plus en plus d’inquiétudes.
Ce qui est peut-être le plus préoccupant, c’est que, comme il s’agit d’un supplément dont la sécurité ou l’efficacité n’a pas été testée par la FDA, il a été démontré que la dose réelle délivrée aux enfants se situe entre seulement 74 % et près de 3,5 fois la dose indiquée sur l’étiquette.
« La mélatonine est une hormone que notre corps produit naturellement », a déclaré le Dr Daniel Bigman, médecin traitant en psychiatrie pour enfants et adolescents à l’hôpital Zucker Hillside de Northwell et au centre médical pour enfants Cohen. « Ainsi, chaque fois que nous donnons quelque chose aux enfants qui peut modifier les hormones, cela peut provoquer une sorte d’effet domino avec les éléments de notre corps. »
Comment la mélatonine pourrait affecter le sommeil paradoxal des enfants
La nouvelle étude a examiné la façon dont 684 enfants dormaient avec un polysomnogramme, qui examine différentes étapes du sommeil.
« Il vérifie si notre sommeil est interrompu, comment nous respirons, etc. », a déclaré Bigman. « Cette étude a examiné la différence entre les enfants prenant de la mélatonine et ceux qui n’en prennent pas. »
Les chercheurs ont découvert que les enfants qui prenaient de la mélatonine avaient globalement un sommeil à mouvements oculaires moins rapides, également appelé sommeil paradoxal, que les enfants qui ne prenaient pas le supplément.
« Le sommeil paradoxal est également considéré comme le stade du rêve, ou le sommeil de rêve, car c’est là que la plupart d’entre nous feront l’expérience des rêves », a déclaré Bigman.
Plus important encore, il est prouvé que cette étape du sommeil est cruciale pour la mémoire, l’apprentissage et le développement émotionnel. La recherche indique que les médicaments comme les antidépresseurs et les médicaments contre le TDAH qui affectent le sommeil paradoxal pourraient nuire au développement du jeune cerveau pour cette raison.
« Bien qu’il soit difficile de comprendre exactement la raison, ou si la mélatonine en était la cause principale, je pense que le plus important est qu’il existe potentiellement une relation. »
Utiliser la mélatonine
La mélatonine est parfois recommandée aux enfants qui ont des difficultés à dormir, mais Bigman note « qu’il faut être prudent car nous ne savons pas tout sur ses effets ».
Avec une implication limitée de la FDA dans la réglementation des suppléments comme la mélatonine, « il est difficile pour nous de savoir quantifier ce qui se passe… ainsi que ses effets à long terme, car il n’existe pas de données solides pour vraiment comprendre comment la mélatonine affecte le cerveau des enfants, en particulier pendant le sommeil. »
Il y a aussi la question de savoir si les enfants qui reçoivent de la mélatonine ont réellement besoin de la pilule ou de la gomme. Des choses comme une carence en fer, une hypertrophie des amygdales et même des cauchemars pourraient empêcher l’enfant de passer une bonne nuit de sommeil. Et la mélatonine ne résoudra pas nécessairement le problème.
Bigman dit qu’il ne recommandera la mélatonine que dans le cas où un enfant serait diagnostiqué comme ayant un rythme circadien ou un trouble du cycle veille-sommeil. C’est à ce moment-là qu’ils restent éveillés jusque tard dans la nuit et dorment pendant la journée.
« Lorsque nous prescrivons de la mélatonine, les doses sont très faibles ou les horaires indiqués sont très stratégiques. Par exemple, parfois nous dosons la mélatonine quatre, cinq ou six heures avant l’heure à laquelle nous voulons qu’ils dorment, à une dose très, très faible », explique-t-il.
« Donner une grande quantité de mélatonine peut ne pas être bénéfique simplement parce que nous voulons que quelqu’un ou un enfant dorme. »
La première ligne de défense devrait plutôt être l’hygiène du sommeil. Il s’agit d’une heure de coucher constante avec une bonne routine qui signale au corps qu’il est temps de se détendre, comme prendre un bain ou se détendre sans appareil. Les écrans doivent être rangés 30 minutes à une heure avant le coucher.
Et les enfants devraient également disposer d’un espace propice au sommeil pour pouvoir fermer les yeux : un endroit calme et sombre. Bigman suggère également d’examiner l’activité physique, le sucre et la malbouffe.
« Toutes ces choses pourraient potentiellement contribuer à des difficultés de sommeil », a-t-il déclaré. Les parents devraient viser à ce que leurs enfants dorment huit à dix heures par nuit.
