Il est peut-être temps de retirer ce passe-temps de la vieille école.
Un nombre croissant de recherches suggèrent qu’un passe-temps autrefois apprécié de l’enfance, aujourd’hui de plus en plus abandonné, est lié à une meilleure santé mentale, à des compétences cognitives plus pointues et même à des différences dans la structure cérébrale plus tard dans la vie.
« C’est quelque chose que nous devrions encourager dès le plus jeune âge étant donné les preuves croissantes de ses bienfaits, en particulier chez les enfants, mais en réalité, il n’est jamais trop tard pour commencer », a déclaré le professeur Barbara Sahakian, neuroscientifique à l’Université de Cambridge qui étudie ce passe-temps, dans un communiqué de presse.
Dans une analyse, Sahakian et ses collègues ont examiné les données de plus de 100 000 jeunes aux États-Unis qui faisaient partie de l’étude Adolescent Brain and Cognitive Development, qui suit les enfants âgés de 9 ou 10 ans jusqu’au début de l’âge adulte.
Les chercheurs ont divisé les participants en deux groupes : ceux qui ont commencé à lire pour le plaisir entre 2 et 9 ans, et ceux qui ont pris l’habitude plus tard – ou jamais du tout.
Près de la moitié (48 %) avaient peu d’expérience en matière de lecture pour le plaisir ou n’ont commencé que plus tard dans l’enfance. Les autres avaient passé entre trois et dix ans à lire pour le plaisir.
L’équipe a examiné des entretiens cliniques, des tests cognitifs, des évaluations mentales et comportementales et des scintigraphies cérébrales de chacun des jeunes.
Après avoir pris en compte des facteurs tels que le statut socio-économique, ils ont découvert une forte association entre la lecture récréative précoce et de meilleures capacités cognitives à l’adolescence.
Les premiers lecteurs ont obtenu de meilleurs résultats aux tests mesurant l’apprentissage verbal, la mémoire et le développement de la parole. Ils avaient également tendance à avoir de meilleurs résultats scolaires à l’école.
Mais les bibliophiles ne se limitaient pas aux livres intelligents.
Les jeunes lecteurs présentaient également un meilleur bien-être mental, avec moins de signes de stress et de dépression, ainsi qu’une attention plus vive et moins de problèmes de comportement, notamment d’agressivité et de non-respect des règles.
Il y avait un autre avantage : moins de temps passé devant un écran.
Les enfants qui ont développé plus tôt un amour pour les livres ont tendance à passer moins de temps à regarder la télévision ou à faire défiler leurs smartphones et leurs tablettes en semaine et le week-end une fois qu’ils ont atteint l’adolescence. Ils avaient également tendance à dormir davantage.
Ce passe-temps a peut-être aussi laissé des traces sur leur biologie.
Les examens d’imagerie ont montré que les adolescents qui avaient commencé à lire pour le plaisir très tôt dans leur vie avaient des zones et des volumes cérébraux globaux modérément plus grands, y compris des régions qui jouent un rôle clé dans la fonction cognitive.
D’autres parties du cerveau qui différaient dans le groupe de lecture précoce ont déjà été associées à la santé mentale, au comportement et à l’attention.
« Nous encourageons les parents à faire de leur mieux pour éveiller la joie de lire chez leurs enfants dès leur plus jeune âge », a déclaré le professeur Jianfeng Feng de l’Université Fudan de Shanghai et de l’Université de Warwick au Royaume-Uni, dans un communiqué.
« Bien fait, cela leur procurera non seulement du plaisir et du plaisir, mais contribuera également à leur développement et encouragera des habitudes de lecture à long terme, qui peuvent également s’avérer bénéfiques dans la vie adulte. »
Mais plus n’est pas nécessairement mieux quand il s’agit de ce passe-temps.
Les chercheurs ont découvert que le moment idéal pour lire pour le plaisir en tant que jeune enfant semblait se situer autour de 12 heures par semaine.
Au-delà de cela, les bénéfices semblaient se stabiliser – et les scores cognitifs commençaient en fait à baisser.
L’équipe ne sait pas exactement pourquoi, mais une théorie veut que les enfants qui passent plus de 12 heures par semaine le nez enfoui dans les livres passent peut-être trop de temps assis et pas assez de temps à d’autres activités qui stimulent également leur cerveau, comme faire du sport ou socialiser avec des amis.
Ces résultats arrivent à un moment où la lecture pour le plaisir devient de plus en plus rare chez les enfants américains.
Les données d’une enquête publiées en juillet par le Centre national des statistiques de l’éducation ont révélé que la part des enfants de 9 ans qui lisent pour le plaisir a chuté de 16 points de pourcentage au cours des 13 dernières années.
En 2025, seulement 37 % des enfants de 9 ans déclaraient lire pour le plaisir presque tous les jours. C’est une baisse par rapport aux 42 % de 2020 – et une forte baisse par rapport aux 53 % de 1984.
Pendant ce temps, la part des enfants de 9 ans déclarant ne jamais ou presque jamais lire pour le plaisir a atteint 17 % l’année dernière, contre seulement 9 % en 1984.
« Étant donné à quel point la lecture pour le plaisir est bénéfique dès le plus jeune âge, nous devrions faire tout notre possible pour initier les enfants et les jeunes à la lecture », a déclaré le Dr Christelle Langley, neuroscientifique cognitive au département de psychiatrie de Cambridge.
Mais les avantages de se perdre dans un bon livre ne s’arrêtent pas une fois que vous avez grandi.
Des études suggèrent que la lecture peut également être une aubaine pour les adultes, avec des liens vers une réduction du stress, une plus grande relaxation et une empathie accrue.
Plus tard dans la vie, la participation régulière à des activités mentalement stimulantes telles que la lecture a également été associée à un risque plus faible de troubles cognitifs et de maladies neurodégénératives, notamment la maladie d’Alzheimer.
