Dans un monde idéal, les sports pour les jeunes seraient à la fois amusants et sportifs. Mais de nombreux jeunes athlètes sont confrontés à un stress lié à la pression qui peut les submerger, rendant le jeu moins amusant et plus une corvée, au point de pousser beaucoup d’entre eux à abandonner complètement le sport.
Selon un sondage de la National Alliance for Youth Sports, environ 70 % des enfants aux États-Unis arrêtent de pratiquer des sports organisés à l’âge de 13 ans, principalement parce que « ce n’est tout simplement plus amusant ». Des recherches supplémentaires ont identifié des facteurs spécifiques liés au stress à l’origine de ce déclin rapide, notamment les problèmes d’image corporelle, les médias sociaux et les styles de coaching.
Mais le stress ne doit pas nécessairement être une mauvaise chose. Selon une nouvelle étude de l’Université du Staffordshire au Royaume-Uni, cela peut plutôt être quelque chose que les enfants utilisent à leur avantage et qui augmente leur plaisir dans l’athlétisme de compétition.
Le nœud du problème ? « Les individus assimilent souvent le stress à la détresse, ce qui signifie que la plupart des gens perçoivent le stress comme ayant une influence négative sur leur santé, leurs performances et leur productivité », Dr Paul Mansell, chercheur principal de l’étude et maître de conférences à l’Université du Staffordshire, expliqué dans un communiqué.
Cependant, Mansell et son équipe ont découvert que les athlètes peuvent maintenir leur santé mentale et améliorer leurs performances en utilisant une simple thérapie cognitivo-comportementale. techniques lorsqu’ils commencent à se sentir dépassés.
Enquêter sur le stress dans la connexion sportive
Pour l’étude, l’équipe de recherche a encouragé les adolescents nageurs et joueurs de football, âgés en moyenne de 17,5 ans, dans quatre clubs différents, à développer un état d’esprit « le stress améliore » plutôt qu’un état d’esprit « le stress est débilitant » une série d’ateliers axés sur la manière dont les réponses au stress pourraient les aider à performer sous pression. Les séances se sont concentrées sur l’état d’esprit lié au stress, les croyances irrationnelles, l’auto-compassion et l’imagerie. Elles ont été menées vers la fin des saisons respectives des athlètes, lorsque la pression de performance était à son maximum.
Au cours des ateliers, les animateurs ont demandé aux étudiants-athlètes d’imaginer ce qu’ils pourraient ressentir immédiatement avant un événement stressant. Ils ont ensuite encouragé les athlètes à se concentrer sur des variables contrôlables telles que la préparation, l’attitude et l’effort plutôt que sur des éléments indépendants de leur volonté. Les athlètes ont également été encouragés à faire preuve de plus de compassion envers eux-mêmes dans les situations difficiles et ont été guidés par des pratiques de pleine conscience.
À la fin du projet, les chercheurs ont noté que même si les athlètes éprouvaient des niveaux de stress élevés à la fin de leur saison, ils connaissaient une réduction significative de la peur, de l’irritabilité, de la colère et d’autres émotions négatives.
« Ce n’est pas un événement en lui-même qui nous amène à penser et à réagir d’une manière particulière. Au lieu de cela, ce sont nos convictions sur un événement qui influencent nos pensées, nos sentiments et notre comportement », a déclaré Jason Wright, BA, MSc, chercheur sur le projet, dans le communiqué de presse.
« Lorsqu’il est perçu de manière positive, le stress peut contribuer à alimenter nos performances », a poursuivi Wright. « Nous avons tous ressenti cette sensation lorsque l’adrénaline monte et que votre cœur se met à battre plus vite. Nous avons encouragé les étudiants à adopter cela et à considérer cela comme une préparation de leur corps et de leur esprit à de bons résultats.
Inverser le scénario sur le stress
L’étude est importante car elle est potentiellement exploitable. Aider les jeunes athlètes à mieux gérer leur stress et à réduire les émotions négatives liées à la compétition pourrait améliorer leurs performances sportives. Et cela pourrait les aider sur et en dehors du terrain (ou de la patinoire, ou de la piscine, ou quelle que soit leur arène.)
En effet, l’un des avantages évidents de cette méthode est de les aider à atteindre 60 minutes ou plus d’activité physique quotidienne modérée à vigoureuse, comme le recommandent les directives d’activité physique pour les Américains. Il a également été démontré que les sports pour les jeunes favorisent les liens sociaux, améliorent les résultats scolaires et enseignent des compétences essentielles telles que le travail d’équipe, la communication et la façon d’apprendre de ses erreurs. Mais ces avantages peuvent être réduits si les sports sont trop stressants, et complètement annulés si le stress pousse les enfants à arrêter complètement d’y participer.
« Malgré les bienfaits de la pratique d’un sport pour la santé, les athlètes ne sont pas à l’abri d’une mauvaise santé mentale ou d’une maladie mentale. Les jeunes athlètes peuvent s’inquiéter de la désélection des programmes d’élite et de la nécessité d’obtenir de bons résultats académiques », a déclaré Mansell. « De nombreuses situations stressantes sont inévitables, c’est pourquoi nous voulions les aider à changer leur façon de penser à ces situations. »
Ces résultats, notent les chercheurs, peuvent également être appliqués au-delà du terrain, dans les salles de classe des enfants ou dans la vie quotidienne.
