La science suggère que les parents poussent trop loin la parentalité

Parents d’hélicoptère, parents de tondeuse à gazon et parents de chasse-neige – ce sont des étiquettes largement péjoratives pour les mères et les pères trop impliqués avec leurs enfants. Les termes sont destinés à décrire les parents qui estiment que pour élever un enfant avec succès, ils doivent être aussi infatigables et aussi déterminés que des machines. Selon une étude récente de l’Université Cornell, une majorité de parents considèrent l’hyper-engagement dévorant le monde comme la meilleure méthode d’éducation des enfants. Faire tout son possible pour les enfants est devenu une pratique exemplaire culturelle, posant cette simple question : est-ce que ça marche ?

Demandez à un scientifique, et il vous dira probablement non.

Bien que les parents d’hélicoptères et les parents de chasse-neige fassent souvent tourner leurs moteurs à la fin de l’adolescence et au début de l’âge adulte de leurs enfants, la parentalité intensive peut commencer dès la petite enfance d’un enfant. Les parents qui veulent vraiment qu’un enfant ait une longueur d’avance poussent souvent leur enfant à franchir tôt des étapes de développement. Le problème est que le fait de franchir tôt une étape de développement ne fait rien pour améliorer les résultats d’un enfant.

Pousser les enfants à se développer tôt pourrait en fait être préjudiciable, selon une étude récemment publiée par l’experte en attachement infantile Susan Woodhouse, Ph.D., du laboratoire CARE de l’Université de Leigh. « Nous essayions de comprendre ce que les parents font qui compte vraiment pour que les enfants s’attachent en toute sécurité à 12 mois », explique Woodhouse. « Ce que nos données ont montré, c’est que lorsqu’un bébé a vraiment besoin de vous et pleure, si vous répondiez au moins la moitié du temps, le bébé serait bien attaché. »

Woodhouse appelle cela la «disposition de base sécurisée», ce qui signifie simplement que les parents réagissent correctement aux signaux d’un bébé suffisamment de fois pour que l’attachement puisse se former. Il est important de noter que pour atteindre la disposition de base sécurisée, les parents n’ont pas besoin de répondre correctement aux signaux de leur enfant 100 % du temps, voire 80 % ou 70 % du temps. Ils doivent simplement répondre correctement 50 % du temps, ce que Woodhouse aime appeler une parentalité « assez bonne ».

La vertu évidente de cette approche est qu’elle permet aux parents de se comporter de manière moins mécanique, en réduisant les niveaux de stress et en protégeant les enfants des effets secondaires potentiellement délétères de l’anxiété et des affaires parentales.

Mais ce n’est pas toute l’histoire. Répondre à un enfant est une chose, mais le laisser explorer par lui-même l’est aussi. « Quand le bébé n’est pas en détresse, (quand il apprend) comment le monde fonctionne et explore, les parents font le travail en n’interrompant pas le bébé et en le faisant pleurer », explique Woodhouse. « Lorsqu’un cri arrête le système d’exploration et active le système d’attachement, l’exploration s’arrête… Cela crée de l’insécurité. » Et un attachement insécure peut entraîner un enfant qui devient émotionnellement détaché et méfiant, ou qui peut avoir du mal à établir des relations.

Woodhouse note que tout l’intérêt de l’attachement sécurisé est que lorsque les bébés ont besoin d’un soignant, un soignant est là, mais que le reste du temps, ils sont autorisés à apprendre comment le monde fonctionne.

« Parfois, nous voyions des bébés qui ne se sentaient pas en sécurité parce que les parents étaient vraiment anxieux d’essayer d’offrir la meilleure parentalité possible et faisaient des choses comme essayer de faire se retourner le bébé à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’il pleure », note Woodhouse.

Mais l’attachement précaire chez les bébés n’est pas le seul risque d’être trop impliqué. Selon une étude de 2012, publiée dans la revue PLOS Un, le risque de troubles anxieux chez les enfants d’âge préscolaire plus tard dans la vie pourrait être corrélé à l’anxiété maternelle ou à une implication excessive de la mère. Après avoir suivi 200 enfants jusqu’à leurs années élémentaires, les chercheurs ont découvert que les enfants étaient plus susceptibles d’avoir une anxiété pouvant être diagnostiquée si les mères avaient répondu positivement aux questions de l’enquête comme « Je détermine avec qui mon enfant jouera » ou « J’habille mon enfant même s’il/elle peut le faire seul.

« Les résultats de la sur-implication ont soutenu cette hypothèse ; la sur-implication était un prédicteur significatif de l’anxiété de l’enfant à l’âge de 9 ans, même lorsque l’anxiété de base était contrôlée », ont conclu les chercheurs, ajoutant que leurs conclusions étaient « conformes aux résultats d’une méta-analyse montrant des tailles d’effet plus importantes pour la sur- parentalité impliquée ou intrusive que la parentalité négative.

Des recherches plus récentes suggèrent que la parentalité excessive continue d’affecter les enfants même lorsqu’ils ne sont pas au lycée et à l’université. C’est le moment où, traditionnellement, les enfants se séparent de leurs parents et retrouvent un semblant d’autonomie. Mais les chercheurs constatent que les parents restent impliqués même lorsque les enfants entrent dans l’enseignement supérieur.

« Quand j’étais à l’université, il n’y avait aucune implication parentale à moins qu’il n’y ait une sorte de crise », explique Holly Schiffrin, Ph.D., professeur de psychologie à l’Université de Mary Washington. « C’est juste un niveau d’implication vraiment différent maintenant. Les parents donnent aux enfants des commentaires sur leurs devoirs, ou m’envoient des e-mails ou m’appellent, ainsi que d’autres membres du corps professoral. Ce n’est pas tous les étudiants, mais c’est choquant que cela se produise.

« La parentalité intensive stresse vraiment le parent », dit Schiffrin. « La recherche semble qu’il n’est pas avantageux pour les enfants de tout faire pour eux parce qu’ils ne deviennent pas autonomes, et cela est corrélé à des taux plus élevés de dépression et d’anxiété au niveau collégial. »

Schiffrin est devenue la principale experte internationale sur le sujet après avoir poursuivi sa curiosité dans la vie de famille de ses élèves fortement parentés. Cela l’a amenée aux parents, dont elle a découvert qu’ils souffraient au service d’un soutien écrasant, choquant et impressionnant.

Le fait est que la parentalité est suffisamment stressante. Mais lorsque les parents enlèvent des fardeaux – sociaux ou éducatifs – des épaules de leurs enfants, ces derniers n’acquièrent pas les compétences d’adaptation et d’organisation nécessaires pour devenir des adultes fonctionnels.

L’étude la plus citée de Schiffrin s’est penchée sur l’autodétermination d’un enfant – essentiellement la capacité de prendre des décisions pour soi-même, les sentiments d’autonomie et les relations. Un enfant qui a un fort sentiment d’autodétermination a généralement aussi un sentiment de bien-être et de bonheur. Schiffrin s’est demandé si la parentalité en hélicoptère, définie comme un niveau d’implication inapproprié sur le plan du développement, affectait l’autodétermination d’un enfant. La réponse qu’elle trouva fut : oui. Tout à fait.

Mais les découvertes de Schiffrin sont accompagnées d’une mise en garde. Elle note que la relation entre la parentalité en hélicoptère et une diminution du sentiment de bien-être est corrélationnelle et non causale. Elle note également que les changements dans le bien-être dépendent de la perception qu’a l’enfant de l’action d’un parent. D’autres études ont montré que certains enfants n’étaient pas dérangés par la parentalité en hélicoptère, car l’implication des parents facilitait différents types d’expériences et de réussites. Pourtant, il y a peu de raisons de croire que la parentalité intensive est toujours bonne pour le parent.

Et les parents ne sont, il s’avère, pas des machines. La parentalité qui blesse les parents n’est pas durable même si elle est devenue une norme.

Cela dit, les enfants ont besoin de soutien. D’innombrables études (et toutes les preuves anecdotiques de l’histoire) ont démontré que des parents peu fiables élèvent des enfants avec de moins bons résultats. Ainsi, la réponse normalisante à la parentalité intensive n’est pas un contrecoup – c’est un adoucissement stratégique ou, si les parents préfèrent y penser en ces termes, une approche plus tactique. Les enfants ont besoin d’une chance de développer leurs propres compétences et leur estime de soi. À condition que ce soit la bonne chose à faire. Le fait que cela puisse vous permettre de dormir un peu plus ou de passer du temps seul n’est qu’un bonus supplémentaire.

« Il est essentiel de trouver l’équilibre », déclare Woodhouse. « Plus vous êtes détendu, mieux c’est. Si vous êtes anxieux, c’est anxiogène. Moins vous vous inquiétez d’être un parent exceptionnel, plus vous pouvez être exceptionnel.