Pour élever des enfants, il faut équilibrer l’indépendance d’un enfant avec le contrôle d’un parent. Cet équilibre peut être difficile à trouver pour les parents. Après tout, le contrôle sous forme de discipline sévère, d’ultimatums, de cris ou de coercition semble souvent être le meilleur moyen de protéger les enfants et de leur apprendre à être de bonnes personnes. Mais un enfant qui est forcé de se comporter n’est pas un enfant indépendant et autodéterminé.
Alors, comment élever un enfant qui sera autonome et vous faciliter la vie en réduisant le fardeau des soins? C’est une énigme qui pourrait être mieux résolue par la théorie de l’autodétermination.
Qu’est-ce que la théorie de l’autodétermination ?
Introduite dans la psychologie dans les années 1980 par Edward L. Deci et Richard Ryan, la théorie de l’autodétermination (SDT) suggère que les gens fonctionnent mieux lorsqu’ils ont trois besoins fondamentaux satisfaits : ils ressentent un sentiment d’autonomie, expérimentent la maîtrise et la compétence, et ressentent un véritable lien avec les autres. La recherche semble suggérer que c’est aussi vrai pour les adultes que pour les enfants.
« SDT propose que lorsque les enfants comprennent pourquoi quelque chose est important, ils se sentent autonomes », explique Geneviève Mageau, Ph.D., chercheuse et professeure de psychologie à l’Université de Montréal. « Ils peuvent agir dans un environnement structuré et se sentir complètement autonomes s’ils sont d’accord avec les règles et la structure. »
Il est important de noter que la théorie de l’autodétermination dit que les parents sont contre-productifs lorsqu’ils tentent de forcer un enfant à comprendre par des méthodes de contrôle telles que la punition, les récompenses, les cris ou la coercition. « Les comportements de contrôle ne fonctionnent tout simplement pas pour l’intériorisation des valeurs », dit Mageau. « Lorsqu’ils se sentent contrôlés, les enfants résistent ou se soumettent. Mais ils ne prennent pas nécessairement le temps de se demander si ce qu’ils font est important.
La science de la parentalité avec soutien à l’autonomie
Des recherches montrent que lorsque les parents prennent le temps de soutenir l’autonomie de leur enfant, celui-ci réussit mieux. En 2007, par exemple, une étude collaborative entre des chercheurs de l’Université chinoise de Hong Kong et de l’Université de l’Illinois s’est penchée sur les résultats psychologiques et académiques en relation avec l’autonomie des parents. Les chercheurs ont suivi 806 élèves de septième année chinois et américains pendant six mois, mesurant les niveaux autodéclarés de soutien ou de contrôle de l’autonomie par les parents, ainsi que le sentiment de santé émotionnelle et de réussite scolaire des enfants. Les notes ont également été mesurées.
Les chercheurs ont constaté que les rapports indiquant moins de contrôle et plus de soutien à l’autonomie de la part des parents étaient fortement corrélés à une meilleure réussite scolaire. Non seulement cela, mais ces enfants ont également connu des niveaux plus élevés de bien-être émotionnel et mental.
Une méta-analyse plus récente publiée en 2015 par des chercheurs de l’Université du Texas à Austin a examiné 36 études liées aux enfants et à la théorie de l’autodétermination. Les chercheurs ont en fait trouvé une corrélation entre le soutien à l’autonomie et les résultats positifs en matière de réussite scolaire. Mais ils ont également noté que des résultats positifs ont été observés dans des domaines connexes, notamment « la motivation autonome, la santé psychologique, la compétence perçue, le contrôle perçu, l’engagement et l’effort, les attitudes envers l’école, l’autorégulation et le fonctionnement exécutif ».
Mageau note que bien que ces études montrent la promesse de la théorie de l’autodétermination, de nombreuses recherches montrent que les méthodes typiques de discipline parentale et de modification du comportement sont contre-productives. « Menacer les enfants, punir, culpabiliser – tous ces comportements ont été liés à des résultats négatifs, à plusieurs reprises », dit-elle. « Ce que fait SDT, c’est montrer que tout être humain qui se sent contrôlé n’aura pas de résultats positifs par rapport au moment où nous soutenons son autonomie. »
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Comment élever des enfants indépendants via la théorie de l’autodétermination
La principale leçon que SDT offre aux parents est de renoncer à un peu de contrôle. Cela ne signifie pas une parentalité complètement libre et en liberté. Au contraire, renoncer au contrôle consiste davantage à trouver de nouvelles stratégies qui aident un enfant à comprendre pourquoi il est important d’agir de la manière que les parents souhaitent qu’il agisse.
« Lorsque les gens entendent dire qu’un parent soutient l’autonomie de leur enfant, les gens supposent qu’ils laissent simplement leur enfant faire ce qu’ils veulent », dit Mageau. « Lorsque vous soutenez l’autonomie, vous ne laissez pas votre enfant faire ce qu’il veut, mais vous êtes empathique. Vous respectez qui est l’enfant. Vous voyez l’enfant comme un individu à part entière. Et tout le monde ne fait pas ça. »
Le mot clé est donc «soutien». Par définition, le soutien signifie faire juste assez pour aider. La théorie de l’autodétermination propose qu’il existe un niveau de soutien Goldilocks – ni trop, ni trop peu. Le but ultime du soutien est d’aider un enfant à se sentir compétent. Cela ne peut être réalisé que lorsque les enfants sont mis au défi, puis surmontent le défi.
Un enfant confronté à une tâche trop difficile – une tâche qu’il ne peut finalement pas accomplir par lui-même – abandonnera probablement, se sentant incompétent. D’un autre côté, un enfant qui se voit confier des tâches trop faciles ou qui n’est pas autorisé à essayer des tâches par lui-même ne se sentira jamais suffisamment mis au défi pour ressentir un sentiment de compétence.
Concrètement, c’est comme aider un enfant à faire ses devoirs : faites-le lutter seul avec des problèmes qu’il ne comprend pas, et il deviendra frustré et plein de ressentiment. Faites leurs devoirs pour eux, et ils n’apprennent pas et ne ressentent jamais un sentiment de maîtrise. Mais restez à leurs côtés et répondez aux questions qu’ils pourraient avoir, et les enfants peuvent trouver des solutions avec le soutien parental et se sentir capables, connectés et compétents.
Les parents doivent s’entraîner pour savoir où se trouve le sweet spot de soutien. Ce sera différent pour chaque enfant. Et pour de nombreux parents, contrôler les comportements tels que la coercition, les cris, les punitions ou même les récompenses peut sembler plus facile que de déterminer le bon niveau de soutien pour leur enfant.
« Ce qui est très difficile, c’est que pour les parents, cela peut faire du bien de contrôler quand on est stressé. Mais vous n’obtenez pas le résultat que vous êtes censé obtenir », dit Mageau. Parce que même si demander à un enfant de faire ce que vous voulez qu’il fasse sur le moment peut sembler utile, les résultats à long terme peuvent être inattendus.
« En ce moment, vous voulez qu’ils vous obéissent automatiquement parce que c’est plus simple et plus facile et que cela vous rassure », explique Mageau. « Mais quand ils grandissent et interagissent avec d’autres personnes, voulez-vous qu’ils obéissent à ces personnes autant qu’ils vous ont obéi ? Voulez-vous qu’ils aient des valeurs intériorisées ou qu’ils suivent d’autres personnes ? Voulez-vous qu’ils se comportent bien et fassent leur travail même si vous n’êtes pas là pour les contrôler ? »
Commencez avec empathie
Les parents peuvent jeter les bases d’un soutien à l’autonomie en augmentant l’empathie pour leur enfant. Essayer de comprendre le point de vue d’un enfant, plutôt que de ne pas tenir compte de ses sentiments, peut aider les parents à découvrir les obstacles qui empêchent les enfants de comprendre les raisons des attentes. Armés de ces informations, les parents peuvent aider les enfants à faire face à leurs sentiments ou à restructurer les attentes afin qu’ils fonctionnent mieux pour tout le monde.
Par exemple, comprendre qu’un enfant ne reste pas au lit parce qu’il a peur signifie qu’un parent peut aider son enfant à faire face à la peur et à comprendre qu’il est en sécurité. Savoir qu’un enfant agit parce qu’il se sent seul et invisible signifie que les parents peuvent travailler pour restructurer la vie familiale afin que les enfants soient plus impliqués. En fin de compte, l’enfant qui ne peut pas rester au lit peut avoir besoin d’une autonomie soutenue par le choix d’une veilleuse ou d’un rituel au coucher. L’enfant qui passe à l’acte peut avoir besoin d’une tâche à faire avec ses parents qui l’aidera à se sentir capable et connecté.
Au centre de toutes ces interactions, Mageau suggère aux parents de garder en tête une question importante : « Est-ce que j’aide mon enfant à développer ses compétences et à acquérir les valeurs dont il va avoir besoin pour s’adapter au monde social ?
Utiliser la théorie de l’autodétermination pour guider la parentalité peut sembler difficile, mais c’est assez simple. Lorsque les parents aiment leurs enfants, établissent des limites fondées sur des valeurs et respectent le point de vue et les capacités de leurs enfants, les enfants peuvent développer leur autonomie.
Cependant, abandonner le contrôle n’est pas facile. Cela demande de la pratique et de la confiance dans les résultats à long terme. Les parents ne peuvent pas s’attendre à changer leur propre comportement du jour au lendemain. C’est un processus. Mais il y a une étape essentielle pour commencer le voyage vers le soutien de l’autonomie de votre enfant, en particulier lorsqu’il s’attaque à une tâche difficile. « Reconnaissez simplement que les choses sont difficiles », dit Mageau.
