Les jolies assiettes et bols en plastique de vos enfants peuvent survivre à presque toutes les chutes, mais ce qui se cache à l’intérieur pourrait être bien plus troublant qu’une crise de colère qui fait voler la vaisselle.
Il s’avère qu’un produit chimique potentiellement cancérigène lié à des problèmes rénaux et reproductifs est largement utilisé dans la vaisselle incassable commercialisée auprès des enfants.
Aujourd’hui, un nombre croissant de pays s’intéressent à son utilisation, car ses défenseurs préviennent que les corps jeunes et encore en développement pourraient être particulièrement vulnérables à ses effets sur la santé.
Le produit chimique, la mélamine, est un composé synthétique riche en azote. Lorsqu’il est combiné avec du formaldéhyde sous une chaleur et une pression intenses, il forme un plastique dur et léger qui est difficile à ébrécher, fissurer, rayer ou briser.
Il est également facile à mouler dans pratiquement n’importe quelle forme, couleur ou design, ce qui le rend particulièrement populaire pour la vaisselle pour enfants.
Aux États-Unis, l’utilisation de la mélamine est approuvée dans une gamme de produits, notamment les tasses, les assiettes, les bols, les ustensiles, les articles en papier, les revêtements industriels et les emballages alimentaires.
Malgré ses nombreux avantages pour les fabricants, la mélamine fait l’objet d’un examen minutieux en raison de problèmes de sécurité, notamment en raison de la possibilité qu’elle puisse s’infiltrer dans les aliments et les boissons.
Ces inquiétudes sont alimentées en partie par sa classification comme cancer. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) considère la mélamine comme « potentiellement cancérigène pour l’homme ».
Cette désignation est basée en partie sur des études animales, notamment des recherches qui ont révélé des tumeurs de la vessie chez des rats mâles nourris à de fortes doses de mélamine pendant de longues périodes.
Malgré cela, le CIRC affirme que les recherches disponibles n’ont pas établi de lien direct entre l’exposition à la mélamine et le cancer chez l’homme.
Aux États-Unis, l’Environmental Protection Agency a également jugé que les preuves étaient insuffisantes pour déterminer si la mélamine provoque le cancer chez l’homme.
Mais le cancer n’est pas le seul risque potentiel pour la santé. À des niveaux élevés, la consommation de mélamine a été associée à de graves problèmes rénaux, notamment des calculs rénaux et une insuffisance rénale.
L’un des exemples les plus alarmants est survenu en 2008, lorsque des préparations pour nourrissons en Chine ont été délibérément contaminées par de la mélamine. Plus de 294 000 enfants ont été touchés, beaucoup ont développé des calculs rénaux et six sont décédés.
Les effets d’une exposition chronique à faible niveau sont encore à l’étude, mais les recherches suggèrent qu’elle pourrait contribuer à un risque accru de calculs rénaux chez les enfants et les adultes.
Au-delà des lésions rénales, certaines études ont montré que la mélamine peut également interférer avec le système hormonal de l’organisme, suscitant des inquiétudes quant à ses effets possibles sur la fonction cérébrale et la santé reproductive.
Les recherches croissantes sur les effets possibles de la mélamine sur la santé ont incité des pays comme le Canada et les membres de l’Union européenne à examiner de plus près son utilisation dans la vaisselle.
Dans quelle mesure les parents américains devraient-ils s’inquiéter ?
La FDA continue d’autoriser la mélamine dans certains produits destinés à entrer en contact avec les aliments.
L’agence a testé la vaisselle en mélamine et a constaté que, même si de petites quantités de produit chimique peuvent migrer dans les aliments et les boissons, les niveaux sont bien inférieurs à ce qu’elle considère comme toxique.
La FDA a fixé une dose journalière tolérable de 0,063 milligramme de mélamine par kilogramme de poids corporel et par jour.
Néanmoins, l’agence met en garde contre la vaisselle en plastique au micro-ondes à moins qu’elle ne soit spécifiquement étiquetée allant au micro-ondes. Des températures élevées peuvent entraîner la migration d’une plus grande quantité de mélamine du plastique vers les aliments.
Selon les tests de la FDA, les aliments et les boissons acides, notamment le jus d’orange et les produits à base de tomates, peuvent également extraire plus de mélamine que les options moins acides.
Les parents qui préfèrent éviter complètement les produits chimiques peuvent opter pour des assiettes et des bols fabriqués à partir de matériaux alternatifs, comme la céramique, le verre ou l’acier inoxydable.
Les signes d’intoxication à la mélamine peuvent inclure l’irritabilité, la présence de sang dans les urines, un débit urinaire faible ou inexistant, des symptômes d’infection rénale et une pression artérielle élevée.
La FDA conseille à toute personne présentant ces symptômes après une exposition suspectée de consulter un médecin.
