Vous envisagez d’acquérir un animal de compagnie pour votre famille ? Vous voudrez peut-être éviter cette fausse patte.
Il a été démontré que grandir avec des animaux de compagnie fait des merveilles pour la santé physique des enfants.
Il peut renforcer leur système immunitaire et bloquer des maladies telles que les otites ou la fièvre, les protéger contre l’eczéma et même les aider à éviter les allergies alimentaires.
Il s’avère que certains amis à quatre pattes – et même ceux qui sont squameux ou gluants – contribuent également à la santé mentale des enfants. À une exception près.
Les chercheurs d’une étude récente ont découvert que posséder un chat, en particulier lorsque l’enfant avait 4 à 5 ans, augmentait le risque de problèmes de santé mentale à 7 ou 8 ans.
Voici ce qui, selon eux, pourrait en être la raison.
Ce que les chercheurs ont découvert
Les chercheurs ont examiné les données de près de 2 000 couples mère-enfant à travers l’Espagne au début des années 2000.
Les mamans avaient répondu à des questions comportementales concernant leur enfant âgé de 7 à 8 ans, y compris des émotions comme la peur, l’inquiétude, la nervosité et des problèmes de conduite comme la désobéissance, l’hyperactivité et l’intimidation ou le fait d’avoir peu d’amis.
Ils ont divisé ces problèmes en deux catégories : l’intériorisation, qui englobait les problèmes émotionnels et liés aux pairs, et l’extériorisation, qui comprenait les problèmes de comportement et l’hyperactivité/inattention.
Les chercheurs ont découvert qu’avoir un chat à l’âge de 4 ou 5 ans augmentait le risque de problèmes internes, associés à la dépression et à l’anxiété, et externes, qui pourraient entraîner des problèmes de travail et de relations avec les autres plus tard dans la vie. Ce n’était pas le cas des enfants qui avaient un chat à l’âge d’un an.
Pendant ce temps, les enfants qui avaient des animaux de compagnie moins courants – notamment des lapins, des hamsters, des poissons, des tortues et des salamandres – à l’âge de 1 an et de 4 à 5 ans avaient moins de problèmes d’intériorisation à 7 et 8 ans.
En d’autres termes, les enfants ayant eu ces animaux moins communs au début de leur vie étaient moins susceptibles de développer des problèmes à la fois intériorisés et extériorisés.
Et les chiens et les oiseaux ? Les chercheurs n’ont pas constaté que ces animaux affectaient de manière significative la santé mentale des enfants.
Théories sur les raisons pour lesquelles les chats peuvent être différents des autres animaux de compagnie
Les enfants ont besoin de liens émotionnels pour devenir des adultes en bonne santé. Ils en ont besoin pour que leur cerveau se développe correctement, pour avoir confiance en eux et pour nouer des relations.
Les auteurs disent qu’ils n’apprennent pas seulement cela des humains dans leur maison, mais qu’ils nouent également ces liens avec les animaux de compagnie. Les enfants peuvent réduire leur stress en se sentant soutenus et aimés par l’animal de la famille et renforcer leur confiance en prenant soin de leur animal.
Les chercheurs affirment que les chats peuvent être « moins affectueux, faire preuve d’un attachement évitant et sont souvent choisis par les familles avec des enfants souffrant de problèmes de santé mentale, en raison de leurs moindres besoins d’entretien ».
Cette dernière possibilité est importante : l’étude ne montre pas que les chats sont à l’origine des problèmes de comportement, et que ces problèmes auraient pu exister avant que les chats n’entrent dans la maison.
Ils notent également qu’il est possible que les effets ne soient tout simplement pas encore apparents entre 7 et 8 ans, car les traits psychologiques que les animaux de compagnie peuvent influencer continuent de se développer jusqu’à l’adolescence.
Avant d’exclure la possibilité d’avoir votre propre félin, il est important de noter que d’autres études ont brossé un tableau beaucoup plus favorable de l’impact des chats sur la santé mentale des enfants.
Une petite étude de 2021 a montré qu’après l’adoption d’un chat, les enfants autistes montraient une plus grande empathie, moins d’anxiété de séparation et moins de comportements d’extériorisation, d’hyperactivité et d’inattention.
Une autre étude a montré qu’un attachement plus fort à un chat était associé à une meilleure qualité de vie pour les adolescents.
