À l’ère de la parentalité en hélicoptère, combien de temps est-il trop long pour laisser les enfants seuls à la maison ? Et quelle est la frontière entre favoriser l’indépendance de vos enfants et les abandonner ?
C’est le débat sur les discussions de groupe de parents à New York et au-delà, alors qu’une mère de Floride fait face à une arrestation choquante pour avoir laissé ses quatre enfants seuls à la maison.
Irene Miller, 50 ans, a été accusée de quatre chefs d’accusation de négligence envers les enfants après avoir prétendument laissé ses enfants, âgés de 9, 11, 12 et 14 ans, chez eux à Kissimmee alors qu’elle se rendait à Las Vegas pour un voyage de travail de cinq jours.
Miller a affirmé qu’une gardienne effectuait des enregistrements fréquents à la maison, même si les enfants étaient laissés seuls la nuit. Et lorsqu’un haltère est tombé sur la tête d’un enfant – et que les autres ont appelé le 9-1-1 – la police est arrivée sur les lieux, ce qui a conduit à l’arrestation de Miller.
Aurait-elle dû être inculpée ?
Les parents new-yorkais comme le Dr Nina Izhaky n’en sont pas sûrs.
Le Dr Izhaky est une dentiste de Manhattan qui a déclaré au Post qu’elle avait une réelle sympathie pour Miller, surtout dans ce climat économique.
« La garde d’enfants – en particulier la garde de nuit – est la seule chose que l’argent et la planification ne peuvent toujours pas acheter de manière fiable », a-t-elle déclaré, soulignant que souvent, une gardienne peut annuler lorsque le parent est déjà en route vers un quart de travail crucial nécessaire pour subvenir aux besoins de la famille.
« Alors la couverture nocturne qui était censée exister n’existe pas », a-t-elle déclaré au Post.
Izhaky a déclaré qu’il y avait une grande différence entre de très jeunes enfants laissés seuls pendant la nuit et un enfant de 11 ans qui pouvait rester indépendant quelques heures après l’école.
« C’est ça l’indépendance, et notre génération a été élevée avec ça », a-t-elle déclaré, faisant référence au phénomène de la génération X et du millénaire des enfants « à clé » qui se laissent régulièrement entrer dans des maisons vides après l’école tous les jours pendant que leurs parents travaillent plus tard.
L’avocate de Floride et mère de deux enfants, Stacy Kemp Ferrari, a déclaré au Post que lorsqu’elle a entendu parler pour la première fois de l’arrestation de Miller, elle a supposé que les enfants laissés seuls étaient des bébés et non des collégiens.
« Honnêtement, j’ai été surprise de connaître l’âge des enfants », a-t-elle déclaré. «Je pensais que ce seraient des tout-petits, ou tout au plus des enfants de 5 ans», a-t-elle déclaré.
Ferrari a noté que les enfants de Miller ont fait preuve d’une certaine indépendance en appelant le 911 en cas d’urgence, et a déclaré qu’à ces âges, sans aucune neurodivergence ni handicap, ils savaient probablement comment faire des choses de base comme préparer des repas légers, se laver et aller à l’école.
Pourtant, même si elle sympathise avec la montée en flèche des coûts de garde d’enfants, elle a mis un terme à la longue absence de Miller.
« Cinq jours me semblent une longue période, même avec une baby-sitter pendant la journée », a déclaré Ferrari. « C’est juste courtiser le danger. »
Marla Bautista, mère de trois enfants à Tampa, se souvient avoir été fréquemment laissée sans surveillance au cours de sa propre enfance.
« Les temps étaient différents et je crois que nous étions plus indépendants que les enfants d’aujourd’hui », a déclaré Bautista au Post.
Bautista a laissé ses trois enfants – âgés de 16, 14 et 11 ans – seuls pendant une journée de travail complète de sept heures, utilisant des caméras et des appels téléphoniques pour les surveiller. Mais elle ne les a jamais laissés seuls du jour au lendemain, même si l’un d’eux peut désormais légalement conduire une voiture.
Pourtant, selon les experts en développement de l’enfance, l’âge à lui seul n’est pas nécessairement une mesure fiable pour savoir si un enfant peut supporter d’être laissé sans surveillance.
Le Dr Azita Sayan, thérapeute familiale à Los Angeles, a déclaré au Post que certains jeunes de 11 ans peuvent faire preuve de « bien plus » de maturité et de responsabilité que certains jeunes de 16 ans. Selon les circonstances, il n’est pas toujours nécessaire de les survoler tout au long de la journée.
Mais Sayan a déclaré que même si un enfant peut se débrouiller seul pendant plusieurs nuits, cela ne signifie pas qu’il est émotionnellement à l’aise avec la situation.
« Les enfants peuvent se sentir indésirables, négligés, en danger, anxieux, déprimés, en colère », a prévenu Sayan à propos des absences prolongées.
Elle a néanmoins souligné que les enfants sont résilients et qu’un seul incident ne provoque pas nécessairement un traumatisme permanent.
Ajout aux débats de groupe : les lois interdisant de laisser vos enfants seuls sont pour le moins obscures.
En fait, il n’y a pas d’âge minimum pour laisser vos enfants à la maison en Floride, à New York ou en Californie. Au lieu de cela, c’est aux autorités locales – ainsi qu’aux parents – de peser sur les conséquences des activités solitaires d’un enfant.
L’avocat californien spécialisé en droit de la famille, Thomas MacLean, a déclaré que la durée de l’absence d’un parent est cruciale.
« Sortir de la ville pendant plusieurs jours dépasse probablement les limites », a déclaré MacLean au Post.
La Floride considère la négligence criminelle envers les enfants comme un crime, tandis que New York et la Californie ont des normes d’accusation et des sanctions différentes, a-t-il ajouté. Et les parents peuvent faire face à des conséquences criminelles même si les enfants ne subissent ni blessures ni contraintes.
Néanmoins, MacLean a averti que les parents de la classe ouvrière et à faible revenu pourraient être confrontés à de plus grandes difficultés pour obtenir des services de garde d’enfants, ce qui leur laisserait moins d’options.
La stigmatisation est particulièrement dure pour les mères, a déclaré l’auteure new-yorkaise Shericka Thomas, qui explique que les mères qui travaillent sont encore plus critiquées que les pères mauvais payeurs :
« Si (une mère) était au chômage et incapable de subvenir aux besoins de (ses enfants), les gens pourraient lui reprocher de ne pas en faire assez et dire : ‘Une mère devrait faire tout ce qu’elle doit faire pour subvenir aux besoins de ses enfants.’ Pourtant, lorsqu’une mère va travailler pour gagner de l’argent pour sa famille et a du mal à trouver des services de garde adéquats pour ses enfants, elle peut également être jugée pour cela », a-t-elle déclaré.
Alors que Thomas a souligné que la sécurité des enfants doit passer en premier, elle a exhorté à la compassion pour la décision de Miller de laisser ses adolescents seuls pendant une période de travail cruciale.
« Avant de juger un parent en difficulté, nous devrions nous demander si nous proposons des solutions et un soutien ou si nous ajoutons simplement au fardeau », a-t-elle déclaré.
« Les parents devraient être tenus responsables de la sécurité de leurs enfants, mais ils devraient également être traités avec humanité et compassion. »
