Tout ce qui brille n’est pas de l’or. En fait, les objets qui recouvrent le fond de votre tiroir artisanal sont probablement en bronze – et potentiellement mortels.
Compte tenu de la difficulté de nettoyer les paillettes d’un tapis, il n’est pas difficile d’imaginer le défi de les retirer des poumons.
Mais c’est exactement le genre de tâche à laquelle un groupe de médecins argentins a été confronté lorsqu’une fillette de 3 ans est arrivée à l’hôpital avec « une détresse respiratoire et une altération de la conscience », selon un rapport de cas publié dans une revue médicale sur les empoisonnements.
Alors qu’un membre de la famille décorait une décoration, la jeune fille non identifiée a accidentellement inhalé une « grande quantité » de poussière de paillettes. Cela s’est également répandu sur sa peau et dans ses yeux, et elle en a ingéré.
La détresse respiratoire et la toux qu’elle a ressenties n’étaient qu’un début : elle a également vomi et souffert de douleurs abdominales – et certaines parties de sa peau ont commencé à devenir bleues.
Au total, la jeune fille a développé un emphysème sous-cutané assez grave, une maladie rare due à l’air emprisonné sous la peau, et un pneumothorax du côté droit de son poumon, causé par une fuite d’air dans l’espace entre le poumon et la paroi thoracique.
Les médecins l’ont traitée avec des antibiotiques et une oxygénothérapie pour la stabiliser, et elle a également eu besoin d’une ventilation mécanique pendant les sept jours suivants. Elle est finalement sortie de l’hôpital une semaine plus tard.
Le journal satirique The Onion nous avait donné un aperçu de ces graves complications en 2005, en publiant un article ironique sur l’épidémie de « poumons scintillants » qui affligeait la communauté des professeurs d’art.
L’histoire fictive se concentre sur le sort des adultes qui sont exposés en série au matériau de fabrication, suggérant que les particules de paillettes restent dans l’air en quantités suffisamment grandes pour causer des dommages à long terme aux organes, un peu comme le poumon noir chez les mineurs.
L’article d’Onion n’était pas entièrement prophétique : une toxicité dangereuse nécessite bien plus qu’une exposition passive aux paillettes – et les plus à risque sont les jeunes enfants, pas les adultes.
Il s’avère que la plupart des paillettes sont constituées de bronze broyé, un alliage de cuivre et d’étain, combiné avec du zinc ou de la stéarine utilisé comme liant. Il s’agit d’une substance « gravement toxique », selon les médecins, qui peut être mortelle si elle est ingérée par des enfants.
Le cuivre et le zinc, bien entendu, sont des minéraux essentiels dont notre corps a besoin. Mais sous cette forme, ils passent d’utiles à nuisibles. Le cuivre, en particulier, peut « générer des radicaux libres, entraînant des dommages induits par le stress oxydatif » lorsqu’il est introduit de cette manière dans l’organisme.
Des cas similaires ont été signalés au cours des dernières années, notamment en 2024, lorsqu’un enfant de 4 ans a tenté de manger de la poussière de gâteau d’or. Il avait été étiqueté « non comestible » mais aussi « non toxique ».
Elle a développé une maladie appelée pneumopathie métallique, et une maladie pulmonaire chronique a été observée lors d’un examen de ses poumons quatre mois après sa sortie de l’hôpital.
La FDA, pour sa part, a mis en garde contre « l’utilisation de paillettes et de produits en poudre pour décorer des gâteaux et d’autres produits alimentaires, à moins que les produits ne soient spécifiquement fabriqués pour être comestibles ».
En 2022, un enfant de 15 mois a été admis à l’hôpital pour un empoisonnement au cuivre suite à l’ingestion de paillettes. Les médecins ont effectué une bronchoscopie immédiate accompagnée d’un lavage broncho-alvéolaire, une solution saline pour nettoyer les voies respiratoires, ce qui a contribué au diagnostic et au rétablissement rapides de l’enfant.
Dans ce cas le plus récent impliquant l’enfant de 3 ans, les médecins ont signalé qu’un contrôle effectué trois mois après l’incident avait révélé une bronchectasie dans les deux bases pulmonaires, une affection pouvant entraîner des infections respiratoires récurrentes. L’enfant se présentait par ailleurs comme relativement stable.
Les médecins font la distinction entre les paillettes ultrafines qu’elle a inhalées et les formes plus larges de paillettes qui peuvent généralement provoquer une toux, mais ne peuvent pas être absorbées dans la circulation sanguine de la même manière.
C’est pour cette raison que les auteurs du rapport appellent à une réglementation des ventes de paillettes, soulignant que ces substances ultrafines se trouvent couramment dans les peintures, les cosmétiques et les fournitures d’artisanat et ne devraient pas être accessibles aux enfants de moins de 14 ans.
Si les médecins parviennent à leurs fins, les magasins d’artisanat du monde entier pourraient commencer à identifier les bricolages scintillants.
