Avec son nouveau livre, la professeure d’histoire Helen Zoe Veit aborde un sujet controversé, chargé d’émotion : les enfants sont des mangeurs difficiles.
La sagesse moderne dominante est que « les enfants ont des papilles gustatives biologiquement fines, qu’ils sont naturellement sensibles à la texture et à la couleur, et qu’ils sont prudents au cours de leur évolution à l’égard des nouveautés », écrit-elle dans « Picky : How American Children Became the Fussiest Eaters in History ». Et pourtant, tout au long de l’histoire, les enfants ont survécu et même prospéré sans lapins au cheddar, nuggets de poulet ou nouilles nature au beurre.
Pour comprendre comment nous sommes arrivés à cette période de grande difficulté, Zeit remonte aux années 1800.
« Autrefois, les enfants mangeaient complètement différemment de ce qu’ils font aujourd’hui – et avec bien plus de plaisir », écrit-elle. « Ils mangeaient des condiments épicés, des cornichons au vinaigre, des plantes sauvages et une grande variété d’espèces animales et d’abats. Ils buvaient des huîtres crues et attendaient avec impatience leur café quotidien. La bière de racine, la réglisse et la viande hachée étaient leurs friandises préférées. «
Les petits convives avaient tendance à manger ce qu’on leur servait parce qu’ils avaient faim. Ils ne faisaient pas le plein de collations et se mettaient en appétit en jouant et en travaillant dehors.
Le manque de réfrigération et le recours aux méthodes de conservation à domicile signifiaient également que les enfants n’avaient pas la possibilité de manger uniquement des plats fades. Ils devaient avoir un goût pour les légumes marinés et les viandes fumées.
Mais le taux élevé de mortalité infantile au XIXe siècle a amené certains réformateurs à se demander si une alimentation variée était sans danger pour les enfants.
«(Ils) ont articulé un argument de plus en plus clair – et profondément pseudo-scientifique –», écrit Zeit. « Ils disaient que les aliments riches, diversifiés et très assaisonnés affaiblissaient les enfants, leur donnaient envie d’alcool et déclenchaient des maladies mortelles. »
Ainsi, au début des années 1900, certains parents de la classe moyenne ont commencé à s’efforcer de limiter la consommation de leurs enfants, considérant cela comme une question de sécurité. Les enfants sont effectivement devenus en meilleure santé – même si cela était en réalité dû à l’amélioration de l’hygiène, de la réfrigération et des vaccins, et non à une alimentation fade.
Dans les années 1940, l’avènement du célèbre pédiatre et auteur, le Dr Spock, un freudien passionné, a poussé les choses plus loin. Il pensait que la difficulté à manger était un problème psychologique, pas une question de goût, et que cela venait de maman.
« Plus la mère s’inquiète et insiste », écrit-il, « moins l’enfant mange. Et moins il en prend, plus la mère est anxieuse. Les repas deviennent angoissants. »
Lorsqu’une mère a demandé à Spock des conseils sur la façon de gérer son enfant capricieux qui mangeait à peine, il a répondu que la solution était qu’elle suive une thérapie.
Lui, avec la fille de Sigmund Freud, Anna Freud, et d’autres autorités en matière de développement de l’enfant du milieu du siècle, a conseillé aux parents de ne pas encourager leurs enfants à manger, de peur qu’ils ne deviennent des mangeurs difficiles. Ils ont dit aux parents de laisser les enfants refuser de manger et qu’ils finiraient par se débrouiller seuls.
« Ce conseil peut sembler un peu familier, car il circule depuis lors dans la culture américaine », note Veit. « (Ils) prônaient une passivité maternelle extrême en matière de nourriture et diffusaient le message selon lequel la table du dîner était un lieu où l’individualité naissante des enfants pouvait être nourrie – ou où elle pouvait être piétinée. »
Mais Zeit écrit que ces théories étaient « sans fondement » et « essentiellement sorties de nulle part ».
Au cours des décennies suivantes, les enfants sont devenus de plus en plus pointilleux. L’abondance d’après-guerre a rendu la nourriture moins précieuse, encourageant ainsi le droit à la nourriture. Les fabricants de produits alimentaires et les commerçants ont saisi l’opportunité et les aliments sucrés et hautement transformés pour enfants sont devenus un genre à part entière, souvent poussé par des dessins animés câlins. Les plats cuisinés sont également devenus une chose, permettant (euh, forçant) les mamans de préparer trois petits-déjeuners différents et deux dîners uniques pour plaire à chaque membre de la famille.
Dans le même temps, les supermarchés proliféraient – et avec eux les caddies qui plaçaient les enfants dans des positions privilégiées pour saisir et choisir ce qu’ils voulaient acheter. Ils « ont puissamment élevé les enfants, au propre comme au figuré », écrit Zeit.
« L’idée ancienne selon laquelle les enfants étaient naturellement curieux, reconnaissants et mangeurs avides a complètement disparu au cours des décennies d’après-guerre », déplore-t-elle dans le livre.
Alors, que doit faire un parent moderne ? Bien que Zeit ait écrit un livre d’histoire, pas un livre de conseils, la mère de trois enfants a quelques suggestions.
Elle a déclaré au Post que, avant tout, les enfants devraient avoir une « faim agréable avant le repas » – quelque chose que nous avons perdu au milieu de toutes ces incroyables collations de Trader Joe’s.
Deuxièmement, les parents ne devraient pas être dissuadés si un enfant a une réaction négative à un aliment – mais simplement continuer à le lui proposer, encore et encore, et à le lui faire essayer. Et même si, ces dernières années, il a été conseillé aux parents de ne pas étiqueter les aliments comme « sains » ou « malsains », Zeit estime qu’il est bon de souligner les avantages des aliments sains.
« Les enfants sont capables de prendre soin de leur santé », a-t-elle déclaré.
Plus important encore, « essayez d’être confiant », a conseillé Zeit, même lorsque vous avez l’impression d’aller à contre-courant.
Dites au serveur que vous n’avez pas besoin du menu pour enfants, conseillez à vos beaux-parents de ne pas préparer de macaronis au fromage uniquement pour les petits-enfants et, comme elle a déjà dû le faire, faites savoir à l’enseignante du préscolaire que votre enfant mangera les restes géniaux dans sa boîte à lunch, à condition qu’on ne lui propose pas de biscuits Graham comme alternative facile.
«C’est vraiment difficile», dit-elle. « Mais les enfants sont vraiment capables d’apprendre à aimer n’importe quoi. »
